– И что?
– Леша очень обрадовался. Попросил меня посмотреть получше. А когда я подтвердила свое мнение, воскликнул, что он так и думал, и тут же снова убежал. А потом уже на другой день я случайно увидела это дерево. Оно находится совсем недалеко от нашего лагеря. Я не могла ошибиться. Это было то самое дерево, возле которого Леша сделал накануне фотографию Покера.
– В этом пока что я не вижу ничего странного.
– А между тем Антон с Покером приехали лишь спустя два или даже три часа после нас.
Возникла пауза.
– Значит, хотите сказать, – уточнил следователь у Татьяны, – что Алексей просто нашел в лесу похожую на его Покера собаку?
– Да. Именно это я и говорю. Он нашел пса, поразительно похожего на Покера. И наверное, взял его себе.
– И затем подменил одну собаку другой? Антону оставил чужого пса в масти Покера, а настоящего Покера взял себе?
– Леша мог не устоять перед искушением. Он хотел вернуть себе Покера. Мечтал об этом. Вот только красть ради этой цели собак у других людей он бы никогда в жизни не стал. Но если уж эта собака сама появилась перед ним, он не устоял.
С этой версией опять же согласились бы все, кто знал Лешу. Такое поведение было в его духе.
– Но поймите, эту собаку привез сюда кто-то другой. И наверное, остальных четырех собак тоже привез этот кто-то.
Но кто он был, этот таинственный кто-то? Этого не знал никто. Ни полиция, ни охотники, ни задержанные. А узнать всем очень хотелось. Более того, для многих это было просто жизненно необходимо.
Сашу этот вопрос мучил не меньше остальных. Но он не знал, куда идти в поисках ответа на него. Возможно, место, где держали пятерых поддельных Покеров, могло бы подсказать отгадку, но где же его найдешь, это место? Лагерь окружал лес, а в нем было полно укромных уголков, куда не заглядывали охотники со своими собаками.
– Татьяна, скажите, а Алексей имел знакомых среди «лесовичков»?
Татьяна вздрогнула. Она явно не ожидала такого вопроса от Саши.
– Это ребята, живут где-то в лесной глуши в своей собственной деревеньке.
– Да, я знаю, о чем речь. Просто удивилась. Что касается знакомства… Леша был знаком с тамошним старейшиной. Борода – так его имя.
– И в этом году Алексей ходил к «лесовичкам»?
– Не думаю. Мы ведь только приехали. Еще оглядеться толком не успели, как Лешу… уже убили.
И у Татьяны задрожали губы.
Опасаясь, что она снова заплачет, Саша поспешил задать ей следующий вопрос:
– А могли «лесовички» быть теми, кто держал у себя перекрашенных Покеров?
Татьяна пожала плечами. Вид у нее был утомленный и безразличный.
– Собаки у них есть. А насчет перекрашенных, не знаю. И опять же зачем им?
Вот именно, зачем? Зачем кому-то перекрашивать и привозить сюда пять одинаковых собак? В поисках ответа Саша пошел к собакам, скучающим у палатки экспертов. Собаки дремали. Но увидели приближающегося к ним человека, который уже кормил их один раз вкусной кашей, оживились, завиляли хвостами.
– Ну что, бедолаги? – начал гладить их Саша. – Как вы тут?
Он вглядывался в их морды и понимал, что только совершенно чуждый собаководству человек мог придумать такой трюк. Ведь у каждой собаки и форма морды своя, и нос, и разрез глаз тоже свой. Все они ничуть не похожи одна на другую. Впрочем, для многих ведь и люди другой расы тоже на одно лицо, что уж там говорить про животных.
– Узнают ли вас ваши хозяева? В таком-то раскрасе?
Но в душе он был уверен, что своего Барона узнал бы в любом виде, даже остриги его налысо или увешай бубенчиками, Саша и тут бы признал свою собаку. Все собаки торопились первыми сунуться к симпатичному им человеку, отпихивали друг друга, стремясь подсунуть ему под руку именно свою голову. Саша старался уделять одинаково внимание всем собакам поровну, но вдруг понял, что собак-то стало не пять, а четыре!
Не веря своим глазам, он поспешно пересчитал их. Ну да, четыре. Номер два, номер три, номер четыре и номер пять присутствовали.
– Но где же номер один?
Убежал? Казалось бы, самый вероятный сценарий. Но собаки сидели на привязи. Отвязался? Перегрыз? Но поводок исчез вместе с собакой под номером один.
– Как же так? – заволновался Саша и пошел в обход лагеря. – Куда делся?
Он решил, что кто-то взял с собой в лес собаку, чтобы дать возможность размять лапы. Но никто не признавался. Тем не менее, когда Саша вернулся обратно к палатке экспертов, там было уже не четыре, а всего три собаки. Исчез номер два. И тоже с поводком. А ведь был привязан очень крепко, Саша перед уходом проверял.
– Это еще что за мистика? Куда же делись две собаки? Кто их увел?
Но никто не мог этого сказать. Все считали, что собаками должна заниматься Ирина Владимировна, поскольку она вроде бы является правой рукой Ивана Михайловича. Тот факт, что Ирина Владимировна отсутствовала, никого не смущал. Никто даже не подумал, что в отсутствие главных экспертов надо установить элементарный присмотр за пятью найденными в лесу собаками.
Саша такой безответственностью возмутился. Позвонил Подлесному, уведомил того, что свидетели совершенных преступлений, они же улики, исчезают одна за одной просто со страшной скоростью. Но Подлесный заявил, что занят, в ближайшие часы все равно ничем не сможет помочь и взвалил ответственность за сохранность трех уцелевших собак на Сашу.
– Ожидаем прибытия потенциальных владельцев собак на опознание. Ты уж сбереги животных.
Легко сказать! Сбереги!
– Если так дело пойдет, – проворчал Саша, – то до приезда хозяев ни одна из собак может и не уцелеть.
И Саша принял решение переместить всех оставшихся трех собак к себе в палатку. Но пока он возился с обустройством места для них, когда вернулся, то обнаружил на привязи лишь одного номер пять, скучающего в одиночестве.
– Это что же такое? – опешил Саша. – Куда? Куда все подевались?
Дело осложнялось тем, что палатка экспертов стояла крайней к лесу. И кто бы ни появился из-за деревьев, у него был хороший шанс остаться незамеченным. Саша был в отчаянии.
– Один пес! Всего один пес остался.
И Саша забрал последнюю собаку с собой. Один-единственный уцелевший номер пять! Про себя Саша поклялся глаз с него не спускать. Он не сомневался, что исчезновение номера один и два, а за ними три и четыре – это дело рук кого-то из людей.
– Если бы собаки убегали сами по себе, – прикидывал он, – то вряд ли они стали бы соблюдать очередность номеров. Нет, тут пахнет присутствием человека, который забирал их по номерам.
И Саша решил следить за последним номером пятым. Если злоумышленник увел четырех собак, то он и за пятой явится. Саша отвел собаку к себе в палатку и попросил Лиду постеречь пса. Лида скучала в отсутствие Геннадия, который куда-то запропастился, а потому необычно легко дала свое согласие. А сам Саша вернулся к палатке экспертов, чтобы понаблюдать, кто перед ней появится в поисках последней из собак.
