– Ты идешь?!
– Вообще-то мне нужно в Шпрют.
– В Шпрют нельзя, там черные великаны!
– Спасибо за предупреждение! Удачи!
– Ты глухой или тупой?! Туда нельзя! Я еле убежала!
– Я вас за собой не тяну, Дотти! Если вам не нужны ботинки, антибиотики или опреснитель воды, могу лишь пожелать приятного пути! Всего наилучшего!
Сунув руки в карманы брюк, златовласый продолжил путь, насвистывая себе под нос.
Автобан изгибался и пропадал за мусорными холмами, где лежал славный по местным меркам город Шпрют. Где, видимо, теперь обитали черные великаны. Что ж, это лишь значило, что великому оборотнику предстояло выяснить, в каких товарах они испытывали нужду и что могли дать взамен.
Эдвард Д. Аволик не смел бы зваться великим оборотником, если бы опасался новых знакомств. Он бы и к алым архмерам навстречу пошел в надежде открыть новый объект товарооборота (но это неточно). Поэтому он не сомневался. Почти. Все же чутье никуда не делось, и потому на подходе к холмам Аволик достал из нагрудного кармана жилетки мудреного вида бронзовый окуляр и приложил его к глазу. Окинув округу взглядом, великий оборотник немного пожалел, что слишком поздно подумал об этом. Надо было идти с Дотти – ведь с этими «черными великанами» договориться будет очень трудно.
Над хламовыми холмами в небе, совершенно невидимый невооруженному взгляду, висел огромный черный астрало-пустотный корабль. Астральные паруса были сложены, а громадина хранила такую неподвижность, такую тишину, что казалась огромным мрачным пятном, нарисованным на грязно-рыжем небе.
Что ж, немудрено, что аборигенка опознала в незваных гостях «черных великанов». Эти субъекты и рядом с нормальными людьми были велики, что уж говорить о недокормленных болезненных детях свалочного мира. А вот и они, не заставили себя долго ждать.
Две фигуры, похожие на черные призраки, взлетели над холмами и устремились к одинокому путнику на автобане. Двигаясь синхронно, они покружили над ним и плавно опустились.
– Узнаю эти мрачные лица, – молвил Эдвард, убирая в карман окуляр, – добрейшего вам денечка, господа археологи!
Двое мужчин из Первых людей, обритые наголо, лишенные даже бровей, неприветливые каменные лица, бледневшие в тени капюшонов черных плащей, застегнутых фибулами с гербом Атланиса. Даже когда они оказались на земле, великому оборотнику приходилось порядочно задирать голову, чтобы держать зрительный контакт.
Один из археологов достал из-под плаща сферу универсального переводчика, которая воспарила над его ладонью.
– Назовитесь, – приказал из нее низкий искусственный голос.
– Великий оборотник Оборотной Империи, лорд-инвестициарий Эдвард Д. Аволик.
Сфера замигала световыми щупальцами, отправляя информацию, и замигала вновь, получая ответ.
– Руководитель экспедиции согласен встретиться с тобой.
– Не помню, чтобы я́ выражал согласие встречаться с ним, – вежливо ответил Аволик, – мне нужно только пройти.
– Руководитель экспедиции решит.
– Это ограничение свободы торговли!
– Совершенно верно.
Археологи сопровождали его по дороге в Шпрют. В определенный момент они пересекли границу купола маскировочного поля, и открылось действительное положение дел: граждане Шпрюта были помещены в парившие сферические клетки, а тех людей, что еще не находились в клетках, активно отлавливали в тоннелях под городом кетерские големы. Один из холмов, что окружали Шпрют, был частично разрушен, и кольцо межмировых врат, хоронившееся под ним, впервые за долгое время открылось миру.
Старшие члены экспедиции, археологи в количестве дюжины черных плащей, отстраненно наблюдали за процессом отлова. Они не опускались до погонь за грязными оборванцами, если под рукой были слуги.
Кроме Безмолвных на краю автобана стоял красивый атлан с белыми волосами, зеленоглазый, длиннобровый. Его плащ имел высокий стоячий воротник и состоял из трех главных цветов: золотого, пурпурного и индигового. Могущество, благородство и магия – три столпа, на которых зиждились Великая и Щедрая Империя Людей и ее правопреемник Кетер. Обычно все три священных государственных цвета носили на себе только сертифицированные астральные маги, которые не служили ни одному из правящих домов, но родному миру в целом. Плащ скрепляла геральдическая фибула с зеленым аспидом.
– Кейран ан Крайт! Сколько лет! – радостно воскликнул великий оборотник, раскинув руки для объятий.
– Аволик? – удивленно отозвался тот.
Вазари обхватил мага поперек туловища, оторвал от земли с удивительной легкостью и несколько раз покружил, чем вызвал неподдельное удивление последнего.
– Как я рад! Как я рад тебя здесь увидеть! – восторженно, словно встретил старинного друга, стал заливаться великий оборотник. – Кольцо подошло? Надеюсь, твоя ненаглядная оценила…
– Мы уже расстались, – сказал Кейран ан Крайт.
– Она не оценила?! – ужаснулся великий оборотник. – Как же так?! Ты знаешь, чего стоит достать слезу благородного дракона?!
– Успокойся, Эдвард, от кольца она была в восторге, но позже мы решили, что не подходим друг другу.
– Надеюсь, ты забрал кольцо?
– Что? Нет, конечно.
– Это неудачное вложение, Кейран!
– Я могу себе его позволить, – ответил пятьдесят восьмой сын дома Вэйн. – Что ты забыл в Датумбрии?
Аволик осекся, пытаясь сообразить.
– Это что, мир так называется? Ну и ну! Не поверишь – мимо шел. А ты?
– Назначен сопровождать экспедицию, как видишь.
Сфера универсального переводчика издала громкий и раздражающий белый шум, после чего перелетела от молодого Безмолвного к другому, самому старому из присутствовавших.
– Довольно пустых разговоров, эскарон Вэйн, – потребовала сфера. – Эдвард Аволик…
– Д., – перебил златовласый голосом, холодным как сердце айсберга. – Не забывай инициал, пожалуйста. Там, откуда я родом, невежливо коверкать чужие имена. Так и врага нажить недолго, а я сегодня уже убил птицу. Моя жажда крови утолена на ближайшие десять лет.
Безмолвный притворился еще и глухим.
– С какой целью ты прибыл в Датумбрию?
– Я шел мимо, – сказал великий оборотник, возвращаясь к обычному тону. – Вон к тем вратам. Если вы не против…
– Эдвард Д. Аволик, как часто ты пользовался этими вратами?
– Время от времени.
– Как часто ты заключал сделки с аборигенами?
– Коммерческая тайна.
Старик едва заметно кивнул своим мыслям.
