Лепестки города уже почти сомкнулись, устремив крыши окраинных районов к центральной пустоте сферы. Несмотря на полную отрезанность от внешнего мира, каким-то образом мягкий свет луны все же проникал внутрь сферы. Тем не менее на улицах зажигалось ночное освещение, и пора было возвращаться на Атланийскую площадь.
По ночам обычный рынок закрывался и открывался черный, на котором можно было заключить немало сделок более деликатного характера. Конечно, солидная их часть была в той или иной мере незаконной, однако деспот считал, что раз незаконных сделок никак не избежать, пусть хотя бы они будут обложены пошлинами, а городская стража… ну, она всегда недовольна, так что протестов тоже в любом разе не избежать.
Ночная торговля для Эдварда закончилась довольно быстро. Было бы иначе, моги оборотники покупать товар, о котором точно знали, что тот был украден. Но – увы, Оборотная Империя ворованным не торговала, таков был непреложный закон. Конечно, не было закона, который бы всегда предписывал оборотникам требовать документы, подтверждавшие право собственности, однако когда подозрения оказывались совсем уж серьезными, сделка не могла состояться.
Он освободился слегка за полночь и покинул черный рынок, направляясь в сторону торгового представительства Оборотной Империи. Благо располагалось оно совсем недалеко, просторный участок территории, дорогой, оттого что находилась в самом центре города. Представительство занимало особняк с большими окнами, окруженный прекрасным парком и невысоким забором по периметру территории. Ажурные золотые ворота всегда были открыты, но за ними зорко присматривали профессиональные охранники. Здание было сделано из нежно-розового камня, бассейн окружали колоннады, среди фигурно оформленных кустов возвышались утонченные статуи полуобнаженных эльфов. Вообще налет изящества эльфийской архитектуры чувствовался во многих элементах экстерьера, так как Визимар Элькинг Суови эль-Кеменгори, будь неладен тот, кто дает такие имена детям, являлся эльфом.
Когда-то этот остроухий зарекомендовал себя одаренным оборотником-макроэкономистом и превосходным администратором, благодаря чему получил пост торгового представителя в Ахарии – сиречь посла. До метрополии доходило немало информации об его откровенно сибаритском образе жизни и множестве сомнительных личностных черт, но пока эльф работал без нареканий, никто не собирался что-либо предпринимать.
Несмотря на позднее время, в представительстве царило оживление, проходила многоиндивидуальная вечеринка. Звучала музыка, подавалась выпивка, наркотики, среди гостей яркими бабочками порхали куртизанки.
Охранники следили за новоприбывшим гостем с самого его появления на территории, но никак не реагировали. Лавируя среди гостей, Аволик прошел через половину особняка. Вежливо и уверенно он отклонял все попытки присоединить его к общей атмосфере, пока не скрылся за дверьми кабинета представителя. Беглым взглядом оценив роскошное помещение, больше походившее на опиумный притон, чем на рабочее место, Эдвард опустился на раскладной табурет с бархатной обивкой и стал ждать. Дабы скоротать время, он даже достал из кармана золотую ка́му, и монетка принялась ловко бегать меж его пальцев, словно дрессированная.
Не скоро, но дверь наконец открылась, и в кабинете появился торговый представитель эль-Кеменгори в красивом искристом халате цвета морской волны и с бокалом в холеной руке. Эльф был приятен на вид, остролицый брюнет с синими глазами, слегка злоупотребляющий наркотиками и косметикой, особенно – фиолетовыми тенями.
– Добрый вечер, милорд, – произнес он низким басовитым голосом, склоняя охваченное тиарой чело. – Мне не сразу сообщили, в связи с чем приношу извинения.
– Ничего-ничего, – улыбнулся Эдвард, – я отдыхал. Прости, что вторгся без предупреждения.
– Принимать лорда-инвестициария большая честь для скромного меня. Желаешь ли храмового султа?
– Не хочу тебя обременять, да и настроения нет, уж извини. По какому поводу веселье, кстати?
Чувственные губы эльфа шевельнулись, он изящно убрал за ухо блестящую прядь.
– Вскоре я женюсь.
– Ох. Я тебя искренне поздравляю. И кто же эт… эт…
– Ты вряд ли знаешь ее, милорд, но она будет польщена, если ты посетишь наше бракосочетание.
– Такого пропустить нельзя…
– Могу ли я чем-то услужить тебе?
– А? Да, да, я же не отдыхать пришел! Ты не мог бы открыть мне доступ к базе, пора сбросить отчетность.
– Конечно, милорд. Только обновлю.
В кабинете стоял очень низкий и широкий стол, сделанный из поперечного среза древесного ствола. В центре стола находился большой хрустальный шар, а позади красивая коротконогая кушетка с подушками бархата и батиста. За кушеткой стоял ажурный полочный шкаф, уставленный всеразличными диковинками, безделушками, блестящими дорогими вещицами. С одной из полок был снят стеклянный цилиндр, в котором лежало три стеклянных же шарика величиной со сливу. Внутри них жили переливчатые цвета, искрившиеся, живые, яркие.
Усевшись на кушетку и положив перед собой цилиндр, эльф аккуратно начертил пальцем круг на верхней точке хрустального шара, и в том месте образовалось небольшое углубление. Один за другим он клал в углубление шары поменьше и, надавливая ладонью, погружал их внутрь. После третьего углубление пропало, а хрустальный шар быстро заиграл цветами, обрабатывая йоттабайты информации.
– Прошу, милорд, база данных обновлена.
Эдвард возложил на шар свою ладонь и сразу ощутил щекотку в голове. Забавное чувство не оставляло, пока информация обо всех его сделках со времени прошлой подгрузки отчетов не оказалась помещена внутрь кристаллического компьютера. На этом сеанс не завершился, – будучи лордом-инвестициарием, Аволик принялся с огромной скоростью изучать десятки тысяч докладов касательно развития тех или иных долгосрочных проектов, на многих оставляя свои комментарии, накладывая резолюции, закрывая и зачиная проекты с триллионными оборотами, создавая рекомендательные послания верховному совету Оборотной Империи.
– Вот. – Ладонь великого оборотника оторвалась наконец от шара, к тому времени на хрустальной поверхности появилось углубление, повторявшее ее контур. – Отправить в Базаа́р как можно раньше.
– Отошлю гонца немедленно, милорд. Приготовить для тебя покои?
– Я всегда останавливаюсь в «Доме Лиса», люблю это местечко. И если обстоятельства меня не пересилят, явлюсь к твоей свадьбе с подарками.
– Мы были бы польщены самим твоим присутствием, милорд.
Распрощавшись, Эдвард покинул представительство и отправился гулять по ночной Ахарии. Сунув одну руку в карман, а другой подкидывая каму, он не уставал удивляться тому, как многолик этот город с его хаотичной застройкой. Вроде бы давно знаешь все улицы, но все равно идешь как по незнакомым. Не говоря уж о том, что с высоты птичьего полета на тебя смотрит рисунок других улиц. Первое время трудно избавиться от страха, что вот-вот сверху рухнет пара городских районов.
