— А пряники и леденцы — это на елку?.. — осторожно спросила я, внутренне холодея.
— Конечно, — серьезно кивнула мама Нокса. — В этом году мы решили обойтись без игрушек. Детям так веселее. Сначала хотели разбавить стеклянными ангелочками, но потом решили, что это лишнее.
«Да, всем, чую, будет веселее», — мрачно подумала я, вспомнив про сидящего в комнате вечно голодного Халяву. Интересно, удастся его убедить, что жрать сладости с елки нельзя?
Эта мысль занимала меня весь остаток вечера, хотя наряжать огромную ель в составе веселого и шумного семейства мне понравилось. Кнора поругалась с мужем, потому что хотела вешать синий леденец, а он протянул ей красный. Близнецы съели пряник в виде человечка и нарушили композицию, задуманную Тарой, которая на них обиделась.
Нокс едва не упал с лестницы и его ловили, точнее, левитировали два кузена. Переругиваясь и пытаясь не выдать ничего неприличного при детях. К счастью, Нокс все же выровнялся на лестнице и установил огромную имбирную звезду, залитую красной глазурью и украшенную серебристыми съедобными бусинами. Размером звезда была с большой поднос и, думаю, весила соответственно. Выражение лица Нокса, когда он ее закорячивал на макушку, было непередаваемым.
После того как дети три раза перевесили нижние ряды в соответствии с ожиданиями мамы Нокса, нас всех отпустили по комнатам. Большая часть народа плавно перетекла в гостиную, куда два кузена Нокса уже тащили ящик вина. Я растерянно замерла в холле, еще не имея возможности самостоятельно принять решение. За меня это сделал Нокс.
— Мы устали, мы к себе, — сказал он и умыкнул меня наверх. Когда поднимались по лестнице, наклонился к моему уху и шепнул: — Я украл для нас бутылку вина и конфеты. Ты не против, если мы сбежим из этого дурдома и спокойно посидим возле своего камина?
— Конечно, нет, — ответила я. — А твои родственники не обидятся?
— Вирена, о чем ты? Ты видела, сколько их? Они даже не заметят. Двумя больше, двумя меньше… Не переживай, у нас каждый член семьи наперечет, только если матушка задумала организовать что-то грандиозное…
— Типа сегодняшней елки?
— Именно.
Мы расположились в комнате на ковре у камина, расставив бокалы прямо на полу. Я уютно устроилась в объятиях Нокса и сделала терпкий, пряный глоток. Пожалуй, я была полностью счастлива. Даже не верила, что все это происходит со мной. Казалось, мне снится.
— Ты такая красивая, — сказал он и, отодвинув с моей шеи волосы, нежно поцеловал в ключицу. Я зажмурилась, расслабляясь в его объятиях, растворяясь в нежности и тепле.
Отставила бокал в сторону, развернулась и обняла за шею, целуя глубоко, требовательно, вкладывая в это действие все свое желание. Не знаю, какие планы у Нокса на эти праздничные дни, но лично мне надоело терпеть. Я надеялась, что сегодня сумею соблазнить слишком уж стойкого магистра. Даже прибегла к помощи Элси, которая выбрала мне самое красивое нижнее белье.
Поцелуй становился все жарче. Я слышала, как участилось дыхание Нокса, и когда он чуть отстранился, едва не застонала от разочарования.
— Но почему?! — обиженно выдохнула я, поняв, что он пытается восстановить дыхание.
— Просто боюсь, что ты не готова.
— Я более чем готова, поверь, — пробормотала я и настойчиво принялась расстегивать его рубашку.
— Понимаешь, Вирена, — он нежно сжал мои запястья, чуть отводя их в сторону, — для меня все серьезно. А это кое-что значит.
— В курсе…
— Нет, — он усмехнулся. — Ты же помнишь о том, что детей мы можем иметь только с любимой женщиной? Так вот… я люблю тебя, Вирена.
— Я тоже тебя люблю, — не стала отрицать я. — Ты хочешь ребенка?
— Дело не в желании. — Было видно, как сложно ему говорить. — Но первый раз с любимой женщиной… Никакие средства защиты, скорее всего, не сработают.
— Ты хочешь сказать, один раз — и…
— Я бы сказал, такая вероятность велика. Не хочешь подождать до свадьбы?
— А ты собираешься на мне жениться? — по-детски обрадовавшись, спросила я.
— Конечно. Даже хотел тебе сделать красивое предложение завтра во время салюта. Но ты как всегда поторопилась.
— Ну, раз ты все равно собрался на мне жениться, не понимаю, зачем ждать! — удивилась я и снова вцепилась в воротник рубашки.
Сейчас Нокс не противился, впился в губы поцелуем, сжал в объятиях. Даже дышать стало сложно.
— А скажи, — выдохнула я после очередного поцелуя, — каждый раз будет заканчиваться ребенком?
Этот вопрос пугал: я не была готова на такие подвиги.
— Нет, — жарко прошептал он. — Не поддается контролю только первый. Дальше все гораздо предсказуемее.
Горячие ладони прошлись по спине. Я справилась с пуговицами на рубашке Нокса и нежно изучала губами гладкую теплую кожу, когда откуда-то снизу раздался чей-то визг и страшный грохот. Мы с Ноксом отскочили друг от друга как ошпаренные.
— Что это? — испуганно спросила я.
— А я откуда знаю? — отозвался он, торопливо застегивая рубашку.
— Ну, вдруг у вас тут какие-нибудь семейные привидения водятся?
— Может, и водятся. Но они не визжат по ночам.
«Только не это…» — пронеслось у меня в голове, пока я следом за Ноксом выскакивала в коридор. Магистр не отходил от меня ни на шаг, поэтому я не успела обсудить с Халявой булки и елку и сейчас готова была поспорить, что там хозяйничает мой любимец. Как же не вовремя!
Я не ошиблась. В зале было оживленно. На самой макушке ели сидел Халява и остервенело жрал глазированную звезду, вцепившись в нее лапами. Внизу бегали родственники Нокса, многие уже готовили заклинания. Визжала, судя по всему, Тара.
— Тут демон! Что он делает на моей елке! Нокс, убей его! — возмущалась леди Вивьен.
— Это мой демон! — взвыла я, кидаясь наперерез недоброжелателям. — Не трогайте его! Он хороший, только вечно голодный. Халявочка, иди сюда! — позвала я, протягивая к испуганному, но не перестающему жевать пушистику руки.
— Вирена, — строго спросил Нокс, — ты притащила ко мне демона? Зачем?
— Не притащила. — Я обошла вокруг елки. — Он сам притащился. Он живет у меня. Я же не могла бросить домашнего питомца одного!
— Где ты его вообще взяла?
— Вызвала, когда твой носок воровала. Ты что, не помнишь?
— Это все тот же? — удивился Нокс.
— Да, — отрешенно отозвалась я, думая, как добывать Халяву с макушки ели, если он наотрез откажется оттуда слезать.
— Его срочно нужно отправить в нижний мир!
— Нет! — Я упрямо топнула ногой. — Халява хороший! В нижний мир не желает и живет у меня. Хочешь, мы уедем с ним вместе? — обратилась я к Ноксу.
