— Не напрягайся так, — хмыкнул Вебранд, — почтенный Нортем всего лишь любит поесть.
— Тогда в сравнении с предыдущими жрецами он святой, — обрадовался бородатый кромешник. — Шестой утопил заветы своей богини в вине и ягодных настойках. Четвертый пытался устроить в граде подпольные петушиные бои. Третий и вовсе заглядывался на чужих жен.
Судя по тону, для Фроста это самый страшный грех.
— Складывается впечатление, что в столичном храме сейчас идет чистка: всех неугодных и провинившихся отправляют в ваш град на проверку.
Φрост вздохнул и с откровенной усталостью в голосе признался:
— Достала ситуация. После этой зимы у нас восемь пар без благословения, две уже ждут пополнение в семьях. Если и этот жрец не подойдет, придется везти наших молодых в храм соседнего града. И Вьюгу засмеют.
— Весело у вас, — тихо прокомментировал Вебранд.
— Жалеешь, что поменялся со мной два года назад?
— Нет. Наши судьбы сложились бы иначе, и сомневаюсь, что мы встретились бы сегодня.
— Вот шмырь! — воскликнул вдруг Фрост. — Он грохнулся.
— А я предлагал снять его, — спокойно напомнил Вебранд. — Он жив?
Магмобиль пошел на снижение, я же сделала вид, что проснулась только сейчас: любопытство уже ело поедом, требуя узнать, о чем говорят кромешники. Впрочем, догадывалась и так: обсуждали бедного жреца и его нежелание служить в Приграничье.
Почтенный Нортем пытался удрать из лазарета, выбравшись через окно своей палаты. Но карниз оказался недостаточно широким и вдобавок после дождя скользким. Несчастный свалился с высоты второго этажа.
— О богиня… Мать моя… — стонал бедняга среди фиолетовых первоцветов. — За что мне все это?
Заметив нас, Нортем попытался ползти. Сбежать покалеченным.
Я, аристократка с длинной вереницей вельможных предков-магов, ругалась, когда ломала себе что-нибудь. Жрец же просто стенал, не забывая свою небесную покровительницу. Точно святой, хоть и жрун с пропастью в желудке.
К чести кромешников, они без зубоскальства, аккуратно оказали первую помощь жрецу до прихода целителя. Точнее тот, запыхавшись, прибежал вместе с помощниками.
— Мы приложим все усилия, но срастить очередные переломы сможем лишь к обеду завтрашнего дня, — сообщил виновато старший целитель, когда Нортема успокоили и погрузили в сон.
— Хорошо, мы подождем, — помрачнел Фрост. — Хотя…
Его прояснившийся, полный предвкушения взгляд мне не понравился. Совсем не понравился! И не зря.
— Эрик, сделай одолжение: привези жреца во Вьюгу.
Я с тревогой посмотрела на Вебранда — тот, хмурясь, огласил мою мысль:
— А самому сложно?
— Ждать столько я не могу — как лорд-хранитель, Вьюгу бросать дольше, чем на сутки, не имею права. У тебя же появится повод заглянуть в форпост, от которого ты отказался, — мудрено объяснил Фрост.
— Я обещал Ядвиге помощь в завершении одного дела, — Вебранд перевел взгляд на меня, — и нам добираться до места назначения несколько дней.
Я едва заметно кивнула, подтверждая его предположение.
— Леди Вебранд, ваше дело может подождать два-три дня? — спокойно поинтересовался Фрост. — Возможно, вам стоит отдохнуть после сегодняшнего боя?
Зелено-карие, с желтыми крапинками глаза стража смотрели прямо в душу. Попробуй откажи их обладателю!
Но я попыталась:
— Лорд Андивир, я не устала.
— Во Вьюге пройдет уникальная церемония, на которую уже приехали друзья Эрика, — мягким, убаюкивающим тоном рассказывал кромешник, не сводя с меня глаз. — Наши жены учились в КУМ, вы ведь тоже окончили столичный университет? Вдруг знакомы?
На меня не давили, нет, но грамотно подвели к нужному выбору. Стало неудобно, что я, бука, мешаю «мужу» встретиться с друзьями.
— Хорошо… Два-три дня мое дело ещё терпит.
Бородатый здоровяк в первые минуты знакомства виделся косноязычным хохмачом, и проявленное красноречие по-настоящему ошеломило. Я не была готова к таким уговорам и пронзающим душу взглядам.
— Леди Вебранд, обещаю, вам понравится.
Мой фиктивный супруг решил быть честным и попытался отговорить:
— Ядвига, уточню: уникальной церемония была первый раз. Не так ли, Эйден? Сколько раз вы ее уже повторяете? И как долго это продлится?
Не понимая, о чем идет речь, я обратилась в слух. Все ж стоит знать, ради чего собираешься отложить свою месть.
Стараясь не ухмыляться скептически, Фрост объяснил:
— Вы слышали о камнях из Покрова Латории?
Кто же не слышал о легендарном камне, которым богиня Мать тысячу лет назад закрыла перевал в горах, тем самым остановив нашествие нечисти? Напоенный невероятной силой, он отпугнул кровожадных тварей. Позже, отколов гигантский кусок, маги отвезли его в столицу, а спустя годы несколько осколков из него король подарил Вьюге. Так, у крепости появилась одна стена с абсолютной защитой.
— Я проходила практику в вашем крае, наслышана.
— Отлично, значит вы понимаете важность этих камней. Два года назад, накануне бурана века, продажный жрец вынул их из стены, тем самым ослабляя Вьюгу. Мы вернули их, но вставленные в стену простым артефактором, они не действовали. Новый жрец также не смог их активировать. Из столичного храма нам прислали следующего, но и он не справился, как и последующие. Вот, в седьмой раз мы ждем почтенного Нортема. Вдруг ему повезет?
Повезет?.. Фрост уже верил не в силу жрецов, а в банальную удачу? А, может, дело в том, что осколки выдохлись? И нет, столь кощунственную мысль я не выскажу вслух.
— Как на это смотрят жрецы? — спросила и тут же смутилась из-за очевидности ответа. — Хотя, о чем это я? Уверена, они не очень рады к вам ехать.
Если не получится вернуть Вьюге благословение богини Матери, значит, служитель слаб и недостоин своего сана.
— У нас уже ставки делают, сможет ли седьмой жрец вернуть камни на стену.
Что? Ставки?.. Вообще, чудесно, какие милые люди!..
Негодование на Фроста и вьюжан не успело захватить меня полностью — включилась логика.
Когда зимние твари спускаются с гор, по своей природе они не могут пройти мимо человеческих поселений, и Вьюга гарантировано берет на себя удар. Божественная защита одной из стен — преимущество, которое нельзя недооценивать. И можно только представлять недовольство местных, которым присылают неумех-жрецов. И хорошо, что над ними лишь смеются, другие вываляли бы в смоле и перьях.
Теперь понятна кислая мина нашего Нортема и его побег. Кто же хочет позориться?
Может, жрец и ногу сломал неслучайно? Если бы не Вебранд, он преспокойно поедал бы пирожки, отсиживаясь в трактире, пока храм не отправит другого служителя. Чую, на то и был расчет.
