— Уверена, я знаю, о чем пойдет речь, — улыбнулась Изольда. — Не выдержали все-таки.
Кислое выражение покинуло лицо жреца, когда он увидел странную процессию: шли парами, держась за руки. Мужчины в основном были в форме или в походной одежде старателей и охотников, девушки уже облачились в чудесные платья из зеленого или розового кружева, из-за погоды, многие кутались в длинные платки из серого пуха, кто-то надел короткие шубки. Но у всех неизменно прически украшали первоцветы.
Впрочем, нет, я поспешила с утверждением: в четвертой паре девушка ничем не украсила свои волосы, и, как мне показалось, не выглядела, как счастливая новобрачная. Похоже, не о такой она мечтала церемонии, но вынуждена согласиться на поспешную. Иначе для чего бы всем этим людям являться к башне лорда хранителя?
— Я сестру выдать замуж не могу уже целый год! — зычно произнес Людвайг, сверкая синими глазами. — Лорд-хранитель, позвольте провести обряд единения сердец сейчас, а не после того, как почтенный жрец водрузит камни на стену.
— Людвайг, молодец, хорошая идея, — не выказывая ни капли удивления, кивнул Фрост. — Почтенный Нортем ещё не жрец Вьюги, но не откажет нам в такой малости, не так ли?
Жрец наморщил лоб:
— Я ещё не принял храм…
— Отлично. Я знал, что вы согласитесь, — с наигранной радостью перебил его лорд-хранитель и махнул рукой, подзывая брачующихся.
Вьюжане сговорились!.. Бородатый кромешник не верит, что седьмой жрец справится с заданием, но надеется, что его святости хватит, чтобы призвать силу богини благословить молодые семьи. Что ж, выход найден, в любом случае они останутся довольны, даже если Нортем окажется не настолько везучим, как хотелось бы Фросту.
Жрец возвел очи горе, словно ища поддержки у безоблачных небес.
Он благословил наш с Вебрандом фиктивный брак, значит, союзы по любви тоже сможет — вера в постороннего человека, смешного и немного странного, но достойного уважения, не отпускала меня.
Выполнив свой братский долг, Людвайг отошел в сторону, пропуская делегацию влюбленных.
Первая пара подошла к жрецу с решительным видом людей, которые планируют добиться своего. И неудивительно — у невесты слегка округлился животик.
Хм, прям насмешка судьбы: у заядлого бабника сестра не могла выйти замуж, пока, как говорится, свадебное платье перешивать не пришлось. Жаль девушку, но не ее брата, который не одной несчастной вскружил голову и смылся.
Откашлявшись, Нортем воззвал к своей покровительнице:
— Благодатная Мать, яви милость чадам своим. Перед ликом твоим жених…
Жрец пытливо посмотрел на жениха — тот, вероятно, от счастья потерял дар речи, и за него ответил Людвайг:
— Брок Матс.
— Перед ликом твоим жених Брок Матс…
Церемония шла своим чередом, первые новобрачные обзавелись магическими татуировками — их союз одобрили свыше. Вторая и третья пара также получила особое благословение.
Мужчины расслабились, их возлюбленные повеселели.
В какой-то момент кто-то из стражей бесстыдно крикнул:
— Холодно!
Молодые с готовностью поцеловались, согревая окружающих видом своей страсти.
Фрост вскинул черную бровь — и бесчинства мгновенно прекратились.
Церемонии прошли ровно, и, если бы не теплая ладонь Вебранда, в которой немыслимым образом, незаметно оказалась моя рука, я бы померла со скуки. А так, чужое тепло будоражило душу, и я совсем не нудилась.
Очередь дошла до последней пары — перед жрецом предстали широкоплечий брюнет и хрупкая, как весенняя веточка, блондинка, та, что не украсила волосы цветами. Чем-то они напоминали Изольду с Фростом, но только напоминали — счастье и покой отсутствовали в их глазах.
Окинув их быстрым взглядом, жрец вдруг насупился и резко выдохнул:
— Нет! Для этих я не буду призывать благословение.
Жених побагровел от гнева.
— Вы не имеете права отказать, если двое желают связать свои судьбы! — Он шагнул вперед, нервно сжимая и разжимая кулаки. — Ты ведь желаешь, любимая?
Невеста испуганно закивала:
— Да, да…
Жрец скрестил руки на груди и упрямо покачал головой:
— Нет. Богиня не одобряет принуждение.
Я толком не поняла, в чем загвоздка, как скандальный жених уже лежал, вдавленный лицом в землю. Статный блондин, которого я раньше почему-то не заметила, удерживал его с помощью тьмы. Черные дымчатые ленты опутали, прижали к земле. Плети из тьмы? Еще один кромешник? Вдобавок тот, о котором старались лишний раз не говорить?..
— Эрик, проверь, — произнес блондин властно, как будто от рождения имел право повелевать.
Черный мундир без знаков отличия и ярко-синие глаза. Да, это был он, самый легендарный давелиец последних лет, кронпринц темных.
Мне стало не по себе, вдобавок Вебранд выпустил мою руку, чтобы подойти к распростертому жениху. Коснувшись ладонью его затылка, застыл на несколько секунд.
Подняв голову, пристально посмотрел на девушку, бледную и дрожащую.
— Не бойтесь, мы найдем вашего брата. Этот мужчина больше не причинит вам зла.
— Вы не понимаете… — прошептала белая как снег блондинка. — Его сообщники убьют моего брата, если с ними не выйдут на связь вечером.
Вебранд посмотрел на кромешника с плетями — между ними словно мысленный разговор состоялся — и снова обратился к девушке:
— Сейчас вас осмотрит целитель. О брате не беспокойтесь, за ним вскоре вылетят кромешники.
Когда возникла заминка с четвертой парой, почтенный Нортем тихонько попятился, уходя из-под возможного удара странного жениха. Осторожный и предусмотрительный жрец.
Я не сразу обратила на это внимание, поглощенная разворачивающейся драмой, и шок Нортема поначалу не заметила.
— За что мне все это? Свадьбы под открытым небом… отдохнуть не дали, — бормотал он себе под нос недовольно. — Дикий край, дикие люди. И я здесь лишь потому, что согласился выдвинуть свою кандидатуру на пост верховного… Дурак!
«Комплимент» себе он отвесил уже с отчаянием. Окончательно сдала выдержка? А ведь ему ещё камни на стену возвращать!
— Иза, — тихонько позвала я жену лорда-хранителя Вьюги.
Она услышала и тенью скользнула ко мне.
— Эта пара уже неделю живет в граде, а мы и не заметили, что с ними что-то не так, — прошептала Изольда взбудоражено. — Сюда многие сумасброды приезжают в надежде разбогатеть, вот мы и не поняли, что девушка в заложницах…
Она так не вовремя оправдывала стражу и лорда-хранителя, что я махнула рукой, обрывая.
— Вам этот жрец нужен?
Изольда распахнула глаза шире.
