— Дайте, пожалуйста, зеркало, — попросила у молчаливых, угрюмых мужчин.
— Как ты, Ядвига? — тихо спросил Вебранд, когда принц приоткрыл дверь палаты и выглянул в коридор. — Что-то болит?
Лишь в этот момент я осознала, какой у меня хриплый голос. Сорвала? Или от волнения? Надеюсь, я не орала, когда магическая метка обжигала мой лоб. По крайней мере, я этого не помню.
— Нет, я в порядке.
Хотела подняться, но тяжелая рука легла на плечо.
— Подожди, целитель ещё не разрешил.
Поразительно, но зеркало в лазарете нашлось быстро. Пока его искали, принц стоял у порога, скрестив руки на груди, и буравил нас настороженным взглядом.
Сердце бешено колотилось в груди, когда я рассматривала свое отражение. Пальцы метку не ощутили, но она, увы, была. Древняя вязь лэйда, больше напоминающая драгоценный венец, чем надпись, и посредине бабочка, распахнувшая крылья. Рисунок выполнен мерцающим, серебристым цветом. Выглядит обычной краской, но ее не стереть.
Я вернула его высочеству зеркало и ухмыльнулась:
— Король умер. Да здравствует кровавая бойня за трон!
— Бойни не будет, — уверенно заявил принц. — Посмотрите на меня, леди Ядвига. Вы ведь слышали часть нашего разговора с Эриком?
Смысла утверждать обратное я не видела, поэтому кивнула.
— Испытания для кандидатов на трон происходят закрыто, никто из выживших потом о них не распространяется, — медленно проговорила я. — Но теперь, когда Латория под протекторатом империи, вы хотите знать все. Χотите, чтобы я шпионила для Давелии.
Я не спрашивала, утверждала, потому что на месте принца поступила бы точно так же. У него появился шанс как-то урегулировать процесс выбора нового короля или королевы Латории, и он не мог его упустить. Логично? И здраво.
Вебранд слегка стиснул мое предплечье.
— Ты можешь избежать испытания, Ядвига…
Я некрасиво перебила его:
— Габриэль. Меня зовут Γабриэль.
Мужчины молчали, и я со вздохом продолжила:
— Габриэль Майра Ламиера, графиня Сола, двенадцатая претендентка в очереди на трон Латории.
— Одиннадцатая, — спокойно поправил принц. — Час назад, вместе с королем погиб также и герцог Горейский, который обсуждал с ним реформы в сфере сельского хозяйства.
Ого! Убит главный конкурент принца в испытаниях. Прямых потомков Лоренса Первого Клаудиан, подходящих по условиям, как и представителей из сильных магических родов, осталось подозрительно мало.
— А королева?
— От ее величества не отходят целители — заклинанием задело и ее, — помрачнел кронпринц.
— Убийца пойман?
— Ушел. По стилю работы, он из Черных Ос.
Не удивляет — принца Флориана также пытались устранить наемники из этого клана. Значит, заказчик один и тот же?
— А их высочества?.. Как они?
— Принц также отмечен бабочкой, как обстоят дела с его сестрой, нам пока неизвестно, — сухо сообщил кронпринц.
В этот момент я посмотрела на фиктивного мужа. На его лице играли желваки.
Моему благоверному что-то не нравилось? Может, то, что я разговаривала с принцем, игнорируя предложенную защиту? Решала свою судьбу самостоятельно?
Решала… смешно. До независимости далеко — это прекрасно продемонстрировала магическая бабочка, испоганившая мне жизнь.
— Габриэль, помощь вам необходима, согласитесь. Взамен я попрошу держать в курсе, как проходят испытаний.
Голос принца напоминал сладкий липкий мед, в котором легко вязнет мушка. Он действительно горел желанием предоставить свою помощь — я в это верила, но нужна ли она мне, если смогу избежать участия в испытании? Я не мечтала о троне. Никогда. Главная цель в жизни — месть. Я хотела разобраться в том, что произошло с отцом и мачехой, отомстить за их гибель. И мне не нужна власть, особенно когда за нее нужно пролить кровь невинных.
— Ваше высочество, принцесса рожает!
Слова вбежавшего в комнату мужчины заставили принца перемениться в лице — оно стало белым, как простыня, на которой я лежала.
— Рожает?.. — переспросил Джаред растерянно, и через мгновение в палате мы остались с Вебрандом одни.
— Габриэль — красивое имя, — тихо произнес он.
Ожидала ли я комплименты? Нет. Скорее обвинений во лжи.
— Спасибо. — Я опустила взгляд.
Обман, недомолвки и древняя магия кровавого испытания — любой станет косноязычным. Что ещё нужно говорить в подобных случаях? Книги по этикету молчали, и я тоже.
Неловкая пауза длилась недолго — в палату ворвалась Изольда.
— Лорд Вебранд! Вы срочно нужны принцу!
Нужно было видеть кромешника в этот момент. Он не то чтобы испугался, но несколько смутился.
— Зачем?.. Я ведь не целитель.
И все же он поспешил на помощь принцу, оставив меня в компании жены лорда-хранителя города.
— Времени мало. У нас минут пять, не более, — торопливо сообщила Изольда, плюхаясь на край кровати. — Нам надо поговорить.
Чтобы девушка устроилась удобнее на узкой койке, я подтянула ноги к груди и обняла колени.
— О чем?
В голове не укладывалось то, что происходило вокруг. А еще я осознала одну невероятную вещь, которую тотчас высказала вслух:
— Постой… У принцессы не начались схватки? Она обманула мужа?
Обманула будущего императора темных… вот это смелость!
Блондинка нетерпеливо мотнула головой.
— Потом. Кронпринц давит на тебя, заставляя бороться за корону Латории? Но ты не хочешь власти, правильно? — Изольда бросила быстрый, полный любопытства взгляд на мою метку. — Элеяра говорит, если примешь участие в испытания, это изменит твою судьбу.
Я хмыкнула:
— Еще как изменит! Высока вероятность, что меня убьют.
Только если боги вмешаются, я останусь в живых. Одно дело — бой с нечистью и совсем другое — интриги придворных. От яда из перстенька в чашку с чаем меня энергошары не спасут.
— Ситуация сложная, Ядвига.
— Габриэль. — Я вздохнула — признаваться во лжи неприятно и нелегко, особенно когда обманутый человек тебе симпатичен. — Так меня зовут по — настоящему.
Изольда, как будто каждый день слышала подобные признания, беспечно усмехнулась и подколола:
— Приятно познакомиться во второй раз. — Вновь став серьезной, тотчас ошарашила заявлением: — Габриэль, только от тебя будет зависеть количество жертв во время испытания и благополучие всей Латории. Если сумеешь избавиться от знака, в королевство придет смерть.
