Вот о чем говорил Вебранд, когда я очнулась. Присягнуть кронпринцу другой страны?.. Идеальный выход.
Я стиснула зубы, с досадой понимая, что едва не опозорилась, когда поспешно хотела заявить, что не хочу консумировать наш брак. Никто и не собирался предлагать мне подобный выход. Чувственный взгляд пригрезился — кромешник не хотел меня, как женщину, несмотря на приворот… И уж точно не желал, чтобы я стала его настоящей женой — пожалуй, это и удерживает его от безумств.
И что тут сказать? Насильно мил не будешь. Да и не нужно мне это — симпатии привороженного кромешника.
Все-таки, здорово, что у меня временно язык отнялся, и я не озвучила свой способ избавления от метки.
Наклонив голову, чтобы выбившиеся из прически пряди хотя бы чуть-чуть прикрыли пылающее лицо, я от души поблагодарила:
— Эрик, я очень признательна, что ты думал о моей судьбе.
— Иначе и быть не могло, у нас договор.
Отрезвляющие слова. И снова он избегает упоминать о нашем союзе. Странно все же. Или я опять придумываю, видя то, чего нет?
— Итак, мы идем к его высочеству? Он сначала поупрямится, продолжит давить и уговаривать. Твердо стой на своем — и он сдастся, примет присягу.
— Я благодарна, Эрик, поверь. Но я должна выполнить свой долг — принять участие в испытаниях. И я надеюсь, что принц Джаред поможет избежать многочисленных жертв. Я не хочу повторения последнего испытания.
Глаза кромешника потемнели — такое ощущение, что не просто зрачок расширился, а радужку затопила первозданная тьма.
— Ядвига… — Он снова сбился на мое прежнее имя. — Габриэль, не соглашайся на роль героини, это неблагодарное занятие. Не ведись на провокации кронпринца, думай о том, чего желаешь ты.
— И я всем сердцем желаю, чтобы не гибли люди. Возможно, с поддержкой ордена Кромешной Тьмы я помогу самому достойному кандидату, тому, кто будет хорошим королем Латории?
— Габриэль, ты говоришь, как зеленая девчонка, а не боевой маг. — На скулах Вебранда заиграли желваки. — Сомневаюсь, что это твои мысли.
Вот как? В его глазах я похожа на флюгер, поворачивающийся в сторону, в которую дует ветер?.. Вебранд считает, на меня повлияла речь принца? А сама я не могу желать спасти людей, не хочу благополучия для Латории? Хорошего же он мнения обо мне!
И я ещё щадила его чувства, переживала, как он воспримет новость!
— Лорд Вебранд, мне очень приятно, что вы беспокоитесь. Правда. Но я отправляюсь в Квартен, потому что решила так сама. Прошу сегодня же пойти вместе со мной к жрецу, чтобы разорвать наш фиктивный союз.
Внезапно нависнув надо мной, темный процедил сквозь зубы:
— Габриэль, подумай хорошо. Не соглашайся на пустую авантюру.
Тьма заполнила его глаза, в комнате ощутимо потемнело — с пугающим треском взорвались маглампы на стенах.
— Ты женщина и не должна рисковать своей жизнью, — почти прорычал Вебранд.
Отведя с лица волосы, я встретила его жуткий взгляд и сердито отбрила:
— Я боевой маг и сейчас ничего никому не должна!
— Ошибаешься…
Бросок вперед — и я прижата твердым телом Эрика. Его губы алчно накрыли мои.
Беззвучно взревела первозданная сила. Тьма взметнулась вокруг нас. Окутала, спрятав от остального мира.
Столько эмоций в движениях губ, касаниях рук… Эрик целовал, покоряя, захватывая. Безудержный, жалящий поцелуй. Поцелуй с привкусом опасности.
Горячие ладони дерзко скользнули по моему телу, сминая одежду. Привороженный лорд сорвался?..
Я не испугалась. Ни капельки. Я охмелела в один миг. Его губы, его руки обжигали и дурманили.
Он отстранился неожиданно.
Я не сразу поняла, почему вдруг стало холодно и пусто в душе. Подняла взгляд — и оцепенела. Ни единой эмоции на каменном лице. Я сгорала от желания, а ему все равно?.. Но ведь такую страсть сыграть нельзя?
Что это сейчас было? Проверка своих сил? Наказание за мое упрямство?
— Леди Сола, прошу прощение за грубость. Я утратил контроль.
За безупречно светский тон остро захотелось ударить по холеной физиономии.
— Я понимаю, что и кромешники срываются, особенно под приворотом.
Я почти не слышала своих слов — ледяных, бездушных.
Нет, не верю, что он сорвался — не с таким самоконтролем. Χотел испугать? Заставить изменить решение? Кромешник недооценил меня, раз решил, что поведусь.
От осознания, что все было наигранным, стало невыносимо больно. Я не хотела сейчас видеть его.
— Лорд Вебранд, простите, но я очень устала и хочу побыть в одиночестве.
Кромешник вылетел из палаты стремительный, как ветер в бурю.
Первая слеза побежала по щеке, когда хлопнула дверь, вторая поспешила ее догнать.
Я беззвучно плакала и не только из-за поцелуя, который перевернул лишь мою душу. Эрик зачем-то разрушил то, что зарождалось между нами. Дружбу? Симпатию? Не знаю, но теплые, светлые ощущения мне нравились.
Я плакала не только от обиды. Я вновь жертвую своей местью. И, возможно, не на неопределенное время, а навсегда. Если в одном из испытаний меня убьют, тайна гибели моих близких останется таковой навсегда. Их убийца не понесет наказания. Боги, почему все складывается так неудачно? Я дипломированный боевой маг, получила определенный опыт, распоряжаюсь неплохими средствами, достаточными, чтобы разворошить давнюю историю.
Все, все теперь впустую — у меня больше нет возможности отправиться в графство Сола.
Я плакала беззвучно, уткнувшись лицом в подушку. Снова я подчиняюсь судьбе, за меня опять решают другие. Я выбираю не себя, а благо других, и никому нет дела до того, что я сейчас чувствую. А я ощущаю, как рушится моя жизнь, как тону в разочаровании…
— Ядвига… Габриэль, прости, пожалуйста.
Слова Вебранда произвели невероятное впечатление — слезы высохли, я обернулась и уставилась на виноватое лицо мужчины. Сопереживание, неподдельное и глубокое. Ему не все равно? Возможно, и поцелуй был не продуманным, а случайным?
Надежда — невероятное чувство. И очень опасное, ведь позволяет воскреснуть вере в возможность счастья.
— Я принимаю твой выбор, Габриэль, и хочу помочь. Разреши быть рядом, чтобы поддержать в нужную минуту.
Проглотив язык от неожиданности, я только растерянно хлопала мокрыми ресницами. Вебранд продолжил уговаривать:
— Если ты хочешь корону Латории, я буду рядом, как помощник, пока позволят условия испытаний.
— Нет! — поспешила я возразить. — Мне не нужна корона, ты не понимаешь ситуации.
Вебранд чуть наклонился вперед и мягко попросил:
