— Я понимаю желание подобрать тебе гардероб. — Пальцы мужчины деликатно легли на мои напряженные плечи и принялись массировать. — Ты совершенна, Габриэль, тебя хочется одевать.
Только одевать?.. Дерзкий вопрос едва не сорвался с языка — вовремя я его прикусила.
В спальне, которую нам с Вебрандом выделили одну на двоих, хотя о фиктивности нашего брака стало известно, я поняла, почему едва не произнесла глупость. Меня все-таки задели слова принцессы об умении Вебранда вызывать расположение женщин.
Кромешник привычно занял широкий диван и вскоре уснул. Я же долго ворочалась на мягкой кровати и думала, думала…
* * *
Следующий день пролетел быстро, но устала я так же сильно, как после многочасовой тренировки на полигоне.
— Леди Вебранд, не пора ли нам навестить жреца? — невозмутимо спросил кромешник, когда мы с девушками закончили пить чай.
Повисла напряженная тишина. Принцесса Элеяра, не поднимая глаз, старательно поливала половинку булочки соком из кислых ягод ки — очередная причуда беременной. Изольда взглянула на меня сочувствующе и тут же отвела взгляд. Все понимали, для чего мы пойдем к жрецу, и почему-то жалели, хотя решение вполне разумно и обдуманно сообща.
Странные. Ведут себя, как будто кто-то умрет, а не освободится от уз фиктивного брака.
— Надеюсь, почтенный Нортем будет рад нас видеть, — выдавила я из себя беспечную улыбку и вышла из-за стола.
Дом лорда-хранителя Вьюги мы покинули под руку, но уже за воротами я сделала шаг в сторону. Каблук тотчас угодил в яму, я чуть не растянулась на дороге — Вебранд успел придержать и на несколько секунд прижать к жесткому телу. Мне показалось, что я даже услышала, как бьется его сердце — сильно и быстро. Или это мое?..
— Давно не носила обувь на высоком каблуке. — Я попыталась сохранить лицо. — Раньше я на них стояла уверенней.
Да и после стольких тренировок грех жаловаться на координацию движений, просто сейчас я слишком спешила оказаться подальше от кромешника.
Вебранд никак не прокомментировал ситуацию, за что я была ему признательна в душе.
Узнавать адрес жреца не пришлось — его поселили, где полагалось, в доме при храме. Добротный коттедж притаился за раскидистыми старыми орехами. У парадного входа две цветущие вишни сплелись ветвями, образуя бледно-розовую арку. Бесстрашные северные пчелы добросовестно выполняли свою работу, да так громко, что я поначалу решила, что они ненастоящие: в последнее время появились сторожевые заклинания, которые успешно маскировались под насекомых.
Опыляющие вишни пчелы были настоящими, но и без охраны нового жреца не оставили — недавно обновленную на доме защиту, подозреваю, ощущали не только маги — даже человек, не обладающий даром, чувствовал, что соваться сюда с плохими намерениями не стоит.
Вебранд стучал недолго — дверь распахнулась, на пороге возник худющий блондин, переодетый в одежду обычного горожанина. Мы пришли не вовремя — в левой руке жрец сжимал жареную куриную ножку. Ножку, не пирожок, а ведь я была уверена, что он питается только выпечкой…
— Опять вы… — пробормотал блондин уныло и тут же поспешил исправиться: — Добрый вечер! Я чем-то могу вам помочь, лорд Вебранд, леди Вебранд?
Кромешник не стал ходить вокруг да около — строго потребовал:
— Разведите нас.
Жрец, крякнув, смутился и посмотрел на меня, затем на румяную, истекающую мясным соком ножку в своей руке.
— Прямо здесь?
— Место ничем не хуже комнаты в придорожном трактире, — не удержалась я от комментария, напомнив, как нас женили.
Закатив глаза, жрец отбрил:
— Где попросили, там и поженил!
— Теперь просим развести, — мягко произнесла я.
Вздохнув, Нортем скороговоркой пробормотал:
— О Милосердная, увидь! Узы любви истончились, сердца остыли. В свидетели зовут тебя благодатная, что эти двое отныне чужие.
Прочертив в воздухе окорочком фигуру, напоминающую спираль, жрец попятился и захлопнул за собой дверь.
У меня вырвался нервный смешок.
— Это все?
— Сомневаюсь, — сквозь зубы процедил кромешник и, задрав рукав, посмотрел на свое запястье.
На золотистой коже серебрилась вязь брачного узора — древние символы причудливо переплетались с виноградным листом. Завораживающая картинка…
С трудом оторвавшись от чужого рисунка, взглянула на свой. Ничего, он по-прежнему утверждал, что стоящий рядом со мной мужчина — законный супруг.
Кромешник молча шагнул к двери и нетерпеливо забарабанил. Громче, чем в первый раз.
— Почтенный Нортем, брачная метка не исчезла.
— Поздравляю, богиня считает ваш союз удачным. Это такая редкость! — с фальшивой радостью в голосе пропел жрец из-за двери.
— Мы заключили фиктивный брак, сейчас хотим его разорвать, — терпеливо объяснил Вебранд.
— Ничем не могу помочь — богиня против. Приходите позже, через полгода, а то и год…
Жрец откровенно злорадствовал? Что ж, я не могу его за это осуждать, неприятности последних дней он, наверняка, связывал с нами.
— Почтенный Нортем, нам очень надо. — Я тоже присоединилась к уговорам. — От того, замужем я или нет, зависят жизни людей. Помогите нам, пожалуйста.
Дверь распахнулась. Вытирая мокрые руки о салфетку, жрец снисходительно объяснил:
— Я бы развел вас, но не могу. Так бывает, если богиня воистину против разрыва. Но тут может быть и более приземленное объяснение: вы злостно попираете традиции, и наша великая Мать решила наказать своих неразумных чад.
— В каком смысле попираем?
Заявление заинтриговало по-настоящему.
— Вы поженились не по правилам, и разводитесь тоже, нарушая порядок ритуала.
— С первым я согласна, церемония бракосочетания должна быть торжественной. А какая разница, как мы разрываем наш союз?
Жрец возмущенно вскинул подбородок:
— Она огромна! Правила придуманы не просто так! Если их соблюдать, то последующий союз будет благоприятным. Ставя точку в предыдущих отношениях и обрывая все нити, вы тем самым открываете дверь для новой судьбы.
Немного пафосно, но что-то в этом есть.
— Значит, вы в самом деле не можете нам помочь? — не удержался Вебранд.
— Разве я похож на вруна? — обиделся жрец.
Немного на жруна, но точно не на лжеца.
— Примите мои извинения, почтенный Нортем, — сухо произнес кромешник. — Мы можем обратиться к другому жрецу? Есть вероятность, что у него получится?
На какой-то миг мне показалось, что в нас сейчас полетит мокрая салфетка. Сердитый жрец качнул головой.
