В голове крутилась смутная мысль, но ее спугнул вопрос Вебранда:
— Заглянем в Гретенград или поищем жреца уже в Квартене?
— Лучше в Квартене, — тотчас отозвалась я и смутилась.
Ответила слишком торопливо — не решит ли кромешник, что я не хочу разводиться?
В самом деле, чего хочу? Четкого ответа нет. Страшно признать: мне нравится Эрик Вебранд, случайно приворожившийся темный лорд. И это ужасно! Чары растают дымом, мои же чувства останутся безответными — подобного не пожелаешь и врагу.
Выход один: держаться, пока есть такая возможность. Испытания, помощь в поисках убийцы родных — все преодолеем, а затем расстанемся. Всего-то и нужно, что продержаться некоторое время, не позволив ненужному чувству укорениться в моем сердце.
Весь путь я старательно игнорировала попытки Вебранда завязать разговор. Я смотрела в окно, как будто любовалась видами. Справедливости ради, было на что: весна пришла в Латорию, теплая, щедрая на яркие краски. Одетые в нежно-зеленый наряд холмы и лиственные леса, покрытые фиолетовыми и желтыми первоцветами поля, бурные реки цвета ясного неба над ними — все это пронизывало золото солнечных лучей.
Неподалеку от столицы Вебранд все-таки расшевелил меня, сделав дельное предложение: примерить подаренную принцессой личину.
— Давай посмотрим, скроет ли она метку Лоренса Первого, — не отрываясь от показаний приборов, предложил он.
О метке я и не подумала… Хроника рода Сола утверждает, что везде, где появлялись люди с призрачной бабочкой на челе, начиналась массовая истерия — народ превозносил возможного владыку заранее, старался коснуться хоть края его одежды… Желала ли я пережить подобное? Столкнуться с экзальтированной, неконтролируемой толпой? Нет и ещё раз нет! Личина может стать своеобразным щитом.
Молча досадуя на свою недогадливость, я достала из потайного кармана куртки камею. Чтобы активировать, ее нужно дважды обвести пальцем по часовой стрелке. Что я решительно и сделала, затаив дыхание.
Два иллюзиониста одного года выпуска, а как же отличается работа! В первые секунды пользования личиной, созданной Φлорианом, я чувствовала холод, от подарка Элеяры веяло теплом — только теперь я понимала это.
У нового облика были огненно-рыжие волосы до талии и молочная кожа, большего о своей новой внешности я не узнала — зеркало затерялось где-то в сумках.
Я коснулась локтя кромешника, привлекая внимание.
— Мне идет? — Я не хотела кокетничать, оно получилось само.
Богиня, да что со мной не так?.. Такое ощущение, что я поглупела. Еще и метка на лбу чешется, как будто это не древняя магия, а какая-то зараза.
— Идет, — отозвался кромешник скупо. — Только бабочка видна, как и брачная вязь.
Тогда это провал!.. Как идти в квартенский храм? Волна ненужных вопросов и допущений гарантирована: местные жрецы не станут молчать, как вьюженский. Странная пара, кромешник и претендентка на трон Латории, вызовет интерес, принц Флориан узнает обо мне в тот же день, как я разведусь с Вебрандом.
Если разведусь…
Сбегая от Флориана, я не ожидала, что вернусь в столицу в ближайшее время. И вот я здесь, в городе моих надежд и кошмаров.
Квартен приветствовал гостей по-настоящему теплой погодой и ясно-голубым небом. Однако горожане не радовались воцарившейся весне, торопливо шагали по тротуарам и мостовым, мрачные и задумчивые.
— Пока не найдем неболтливого жреца, брачную татуировку я скрою маскирующей «заплаткой».
— До конца испытаний храм отменяется, лишний раз рисковать не стоит, — возразил Вебранд. — «Заплатки» слетают не вовремя, лучше носи широкие браслеты, я видел подходящий комплект среди артефактов.
Мы приземлились в парке, неподалеку от «Славы Латории», решив, что лучше остановиться в ближайшей от дворца гостинице.
— Может, все-таки поищем жреца? — Оказавшись неподалеку от пункта назначения, мы продолжали обсуждать возникшую проблему.
Я поскребла ногтем серебристую бабочку, которая начала слегка зудеть, стоило оказаться неподалеку от дворца. Малоприятные ощущения, скорее бы от них избавиться.
— А ты настойчива в своих желаниях. Боишься, что потребую супружеский долг? — С самым серьезным выражением лица пошутил кромешник.
Ведь пошутил, не так ли?..
— Нет, ничего я не боюсь!
Словно и не слыша, мужчина заверил:
— Я не навязываюсь женщинам, со мной ты в полной безопасности.
— Да не боюсь я тебя! Может статься, что и вообще разводиться не придется.
Темные брови шатена всполошенными воронами взлетели на лоб.
— Ты можешь в ближайшем времени овдоветь.
— Это не в моих интересах, — все так же серьезно возразил Вебранд. — Больше не говори так, я запрещаю.
Запрещает? Мне?.. Я открыла рот, чтобы возмутиться, но сдержала порыв и просто улыбнулась. Ладно, это хороший запрет, подчинюсь.
— Итак, тактику мы выбрали: выжидаем, наблюдаем, собираем информацию.
— Присматриваемся к участникам, вычисляем негодяя, который задолго до покушения на короля начал убирать потенциальных соперников, — подхватила я нить разговора.
В свете последних событий я пересмотрела свою историю. Вполне могло оказаться, что в гибели моих близких виноват не Алессандр, а неизвестный интриган. Неприятные ощущения: ненавидеть годами и в итоге понять, что выбрала не тот объект для выражения темных чувств.
Через четверть часа мы вошли в холл гостиницы «Слава Латории».
— Приносим извинения, мы закрыты… — кинувшийся навстречу слуга в темно-вишневой ливрее поперхнулся словами. — Простите, леди, лорд… Я сразу не увидел благословенный знак!
Для кого-то бабочка Лоренса Первого — благословение? Как по мне, это проклятье!
Слуга низко поклонился, пряча страх в глазах, и угодливо сообщил:
— Сейчас к вам подойдет управляющий и покажет номер.
— Теперь условием получения номера в гостинице стала бабочка Лоренса Первого, а не деньги? — пошутила я. — Может, и платить не надо?
— Именно так, леди…
Слуга сделал паузу, но я и не подумала называть свое имя.
— «Слава Латории» — первое место сбора для участников испытаний. Как только мы это поняли, владелец принял решение закрыть ее для обычных посетителей. Стоимость номеров оплачивает корона.
С чего вдруг Флориан расщедрился? А это точно он, ведь королева слегла после убийства супруга. Еще стало понятным, почему я выбрала именно это место, когда Вебранд спросил, где лучше остановиться. И рисунок на лбу зудит тоже не просто так.
Управляющий, подтвердив рассказ слуги, лично показал нам номер. Не самый лучший — мы прибыли в числе последних — но достойный, чтобы принимать аристократов. Вдобавок в его оформлении преобладали приглушенно винный и бежевый оттенки, можно рассчитывать, что тревожные сны обойдут стороной.
