Потирая ноющие тупой болью виски, мужчина отправился в крыло, выделенное принцу и его приближенным.
* * *
Следующим утром, сразу после завтрака, кандидаток в телохранительницы будущей принцессы стало четверо.
— Так и будешь молчать?
Злая Лиэль даже не взглянула на Аннику, продолжила бросать вещи в дорожный мешок. Штаны, туники, рубашки, пояса — все летело кое-как сложенное и наверняка не поместится. Только с ножами и парочкой тяжелых справочников по защитной магии девушка была уважительней.
— Отстань от нее, Анни, — лениво произнесла развалившаяся на кровати Фаина. — Лиэль упряма: если не желает говорить о причине отказа, мы можем только гадать.
— Даже если будем пытать, не расколется, — насмешливо добавила Эриша, накручивая на палец черный локон.
Я в расспросах не участвовала, хоть причина отказа тоже интересовала, ведь Лиэль даже не успела пообщаться с будущей принцессой. Кларк отослать не мог, потому что сам предложил ее кандидатуру, значит…
— Тебя забраковали кромешники?! — сделала одинаковый со мной вывод Анника.
Хорошо, что взгляды не убивают — Лиэль была в бешенстве.
— Да! Представьте себе, мне отказал темный!
— Почему? — Эриша больше не улыбалась. — В защите ты одна из лучших.
Лиэль поморщилась и, поставив вещевой мешок на пол, утрамбовала его содержимое босой ногой.
— Хочешь знать причину? Спроси у кромешника.
Настолько наглых среди нас нет. Эриша с Анникой обменялись понимающими взглядами, а вот Фаина не выдержала:
— Хоть скажи, у какого?
— У мерзавца в белом!
М-да, какое разочарование… а глаза у мужчины удивительно красивы. Хотя, может, не просто так он отказал? Все-таки кромешники — люди чести и долга, они руководствуются определенными правилами.
Я внимательно вгляделась в лицо поспешно обувающейся магички. Злость, обида, досада есть, а вот праведного негодования что-то не наблюдаю. Выходит, в глубине души она и сама понимает, что ей отказано за дело?
Затянув завязку на вещевом мешке, Лиэль закинула его за плечо и сухо попрощалась с нами:
— Удачи, девчонки. Даст богиня, встретимся.
Первой гнетущую тишину нарушила Анника:
— Мне не нравится такой подход.
— Не нам решать, — правильно подметила Эриша.
— Все равно это несправедливо, что отказывают, даже не дав показать себя.
— Анни, а ты уверена, что не давали? — не выдержала я. — Если Лиэль устроили проверку, нас в известность не поставят.
— А она может и не признаться, — согласилась Эриша. — Вывод, девчонки, прост: будьте готовы в любой момент к экзамену — отбор начался.
После обеда графиня Монфрери пригласила кандидаток в хранительницы ее тела на чаепитие в саду, и я решила, что нет лучшего случая, чтобы выбыть из своеобразного отбора.
— Шмырев этикет, — бурчала Эриша, — ненавижу дурацкие ритуалы с едой! Она создана давать силы, а не для того, чтобы играть с ней по десяткам никому не нужных правил.
— Если они есть, то кому-то необходимы, — хмыкнула Фаина. — Но деревенщинам лишь бы пожрать.
Эриша презрительно скривила губы — за годы учебы в КУМ она привыкла к подобным подколкам и умела парировать:
— Уморительно, что деревенщины получают по этикету балл выше, чем дочурки купцов.
Настал черед Фаины злиться, но она лишь улыбнулась:
— Посмотрим, как зубрежка поможет на практике.
— Нашли время собачиться, — справедливо заметила Анника.
Но сокурсницы в один голос посоветовали ей молчать.
— Χорошо, мне так даже лучше — вы точно вылетите, как конфликтные особы.
Идя между цветущих яблонь и с наслаждением вдыхая их тонкий аромат, я твердо решила не понравиться графине. Спасибо Эрише с Фаиной за идею!
Для чинного чаепития подготовили беседку, которую паутиной оплели заклинания: защитные и для комфорта, в частности одно уберегало от ветра, а другое поддерживало в ажурном строении тепло.
Овальный стол, накрытый скатертью с кружевными краями, сервирован по всем правилам этикета: фиолетовые первоцветы в вазе, белоснежные салфетки, чайные куверты напротив каждого занятого и свободного места, две трехъярусные этажерки с пирогами и сладостями. Неподалеку, на маленьком столике, расположились заварник и чайник с кипятком.
Пять молодых женщин сидели в низких полукреслах. Доброжелательные улыбки, снисходительные взгляды, за которыми пряталось любопытство. Ровные спины, изящно скрещенные лодыжки под элегантными платьями — истинные леди.
Заметив, как Эриша нервно стиснула край кожаной куртки, я тихо шепнула:
— Они умеют пить чай, не оттопыривая мизинчик, а ты — уничтожать нечисть заклинанием и голыми руками.
Коллега фыркнула, но пальцы разжала и распрямила плечи.
Я искренне желала победы одной из девчонок, больше всего — Аннике или Эрише. Фаине, как мне казалось, не хватало самоотверженности. Но решать другим, поэтому у каждой имелся шанс заполучить отличную должность: высокооплачиваемую и при этом довольно безопасную — основная задача защищать все же ложилась на плечи мужчин. Ведь чем на самом деле занята телохранительница принцессы? Ее сопровождением в места, куда ходят только девочки, например, кустики во время прогулки в лесу, купальня, примерочная лавки нижнего белья. Неудивительно, что мы думали, будто выбирать будет только будущая жена наследника, а не служба безопасности темных.
— Хорошего дня, леди.
Давелийки и хозяйка замка, где мы собрались, безукоризненно ответили на наши приветствия. Чаепитие началось чинно и скучно. Монфрери уделила каждой из нас толику внимания, порой что-то спрашивали ее подруги. Латорийская леди открывала рот, чтобы поинтересоваться нужно ли кому-нибудь подлить кипятка — ей выпала честь помогать графине во время чайной церемонии.
Мои коллеги окончательно расслабились и держались с аристократками на равных. Я же воплощала свой замысел в жизнь, по мелочи нарушая этикет: кусковой сахар взяла не специальными щипчиками, а десертной ложкой, но перед этим влила в чай кислый сок тепличной ки, нарочно перепутав последовательность.
Анника дотянулась до меня под столом и хорошенько саданула сапогом по голени, требуя прекратить безобразие. Во второй раз я ответила ударом на удар — и сокурсница отстала: слегка пожала плечами, недоумевая, зачем порчу впечатления, ведь этикет я знала.
Если местная леди, поглядывая в мою сторону, осуждающе хмурилась, то графиня смотрела отстраненно-холодно.
Я ликовала: она точно решит, что не подхожу. На лице большой шрам, вместо приличной прически — какое-то недоразумение, вести себя в обществе толком не умею. Да, я неподходящая компаньонка для будущей принцессы.
