Некромантка Кайра прижалась к спине жениха всем телом, не давая ему ринуться на принца, а то и запустить смертельным заклинанием.
— Я не отдавал приказа убить ни герцога Горейского, ни короля!
Это был крик души. Φлориан сжимал кулаки и ни на кого не смотрел. На мгновение мне даже стало жаль его. Но только на мгновение.
— Ответ принят, участник не солгал, — бесстрастно сообщил лорд Йохенссельский и, повернувшись ко мне, объявил: — Леди Одиннадцатая, ваш черед.
Долгое время я думала, что серый могильщик не убил меня из-за запаха своего хозяина. В ту ночь Алессандр касался меня, и его парфюм мог оказаться на моей коже. Сейчас же я склонялась к мысли, что твари просто-напросто дали понюхать мою одежду, наказав не трогать. И я точно знала, у кого был свободный доступ к моим нарядам.
Меня накрыло спокойствие, приходящее в решительный момент боя. Глядя на Росси, одетую в дорогое платье и увешанную чересчур крупными драгоценностями, я смотрела своим страхам и сомнениям в лицо.
— Свой вопрос я задам помощнице Тридцать Девятого претендента.
Я специально не называла имен, опасаясь себя выдать, хотя, когда клокочет гнев, не до осторожности.
Тревога исказила ярко накрашенное лицо Росси.
— Почему я должна отвечать? Я не участница! — испуганно воскликнула моя бывшая служанка-обманщица.
— Таковы правила, — сказал кто-то из кандидатов-мужчин.
Я не поняла, кто именно, боялась оторвать взгляд от подозреваемой и упустить что-то важное.
— Пять лет назад в графстве Сола поднятое кладбище растерзало хозяев тех земель. Это вы приказали мертвецам наброситься на карету графа?
— Вы кто такая, чтобы задавать возмутительные вопросы? — Росси истерично завизжала, неожиданно утратив самообладание. — Я лучше покину испытания, чем стану потакать вашему безумию!
Алессандр смотрел на паникующую женщину с подчеркнутым ужасом.
— Россана! Ты должна ответить, чтобы оправдать свое честное имя. Ты не сможешь стать моей женой, если на тебе будет тень подозрения!
— Ах ты гаденыш! — прошипела женщина и бросилась царапать того, которому должна помогать.
— Прекратите немедленно! — приказал Йохенссельский. — Стража!
Если женщину обуяла жажда мести, ее не остановить. Точнее можно, но не сразу, однозначно.
Физиономию Алессандра украсили багровые полосы, прежде чем боевые маги сумели оттащить визжащую Росси.
И как воспринимать ее реакцию? Как утвердительный ответ на мой вопрос? Или она… просто-напросто возмущена до глубины души?
— Вы все неудачники! — вдруг осчастливила присутствующих своим мнением некромантка, бьющаяся в уршилевых оковах. — Только наследники Кирэма Даарейского имеют право на корону Латории! Не вы, потомки проклятого Лоренса и его лизоблюдов!
Доминик, осторожно приблизившись сзади, усыпил сыплющую ругательствами женщину. Стражники не сплоховали — один подхватил Росси на руки и вынес из Топазовой столовой.
— Так вот кто распускал среди аристократов слухи о возвращении потомка Кирэма Даарейского, — задумчивый лорд Йохенссельский покачал головой.
Что будет с Россаной? Ясно, что ничего хорошего. Еще одна убийца, которая фактически повинилась в своих темных делах. Законники не оставят это без внимания и обязательно добьются окончательного признания.
Что касается Алессандра, тот всем своим видом показывал, как ошарашен и расстроен. Хороший актер? Сомневаюсь, что он не знал, что сотворила Россана, иначе озвучил бы свое негодование вслух. Он же показательно скорбел, помня, что за произнесенную в этой комнате ложь карают смертью.
Я погрузилась в размышления и вздрогнула, когда Эрик коснулся плеча.
— Принц не сводит с тебя глаз, — сообщил он отстраненно.
— И что с того? Наверняка, гадает, почему я задала странный вопрос.
— Сомневаюсь.
Когда Доминик закончил работать с лицом Алессандра, лорд Йохенссельский сообщил, что испытание продолжается.
— Последний участник получает право задать один вопрос любому человеку, который присутствует в этой комнате.
Когда некромант закончил говорить, я ощутила, как похолодело в животе. Что-то вскоре произойдет. Что-то нехорошее. Интуиция велела приготовиться. С чего вдруг, если тот, кто будет спрашивать, выглядит неопасным мямлей?
Кандидат Двадцать Восемь, смущенно откашлявшись, открыл рот, но не успел произнести и слова.
— Виконт Чейстер! — окликнул принц и запустил в его сторону птичку, сложенную из белого листа. — Я настаиваю на том, чтобы вы прочли сразу. Немедленно!
Виконт неловко поймал бумажного гонца. Разгладив лист на столе, прочитал и испуганно взглянул на принца.
— Напомню, я спас вам жизнь, когда предупредил, что вино отравлено, — насмешливо произнес Флориан.
Двадцать Восьмой провел тыльной стороной руки по лбу, как будто смахивая бисеринки пота. Ситуация незавидная: его поставили в условия, когда отказаться не позволит честь.
— У меня вопрос, — его голос дал петуха, и виконт Чейстер смутился.
Посмотрев на телохранителя, он похлопал себя по карманам вишневого камзола и, вытащив из левого белоснежной платок, тотчас его уронил.
— Извините, я… я сейчас задам…
Виконт наклонился за платком и звонко приложился лбом о подлокотник стула своего помощника.
— Ой, простите…
Присутствующие уже не скрывали смешки, даже лорд Йохенссельский смотрел на парня с улыбкой, которая легко читалась, как насмешливо-сочувствующая. Впору делать ставки, что следующим, кто вылетит с королевских испытаний, будет этот неловкий, безобидный парень.
Промокнув лоб платком, виконт Чейстер спрятал его обратно в карман и нервно произнес скороговоркой:
— У меня вопрос к леди Одиннадцатой.
Меня словно в холодную воду окунули. Я готовилась к чему-то плохому, но не тому, что окажусь мишенью для последнего вопроса. Учитывая листок, который передал принц, то и спрашивать, похоже, меня будет он, а не лорд-растяпа.
— Леди Одиннадцатая, почему вы скрываете истинную внешность под личиной?
Гром среди белого дня! У меня зашумело в ушах.
Как?.. Как Флориан увидел личину, сделанную темной принцессой? Она ведь талантливее, чем он?
Шли секунды, а я лихорадочно думала, что сказать. Очень хотелось посмотреть на Эрика и получить хотя бы поддержку взглядом, но нельзя. Я не слабая и могу обойтись своими силами. Нельзя показывать свою зависимость от помощника. И, увы, я совсем не дипломат: могу сдержаться и промолчать, но не умею плести словесное кружево, чтобы ответить, не отвечая.
— Мне пришлось скрываться от чрезмерно настойчивого поклонника. Наглого, беспринципного, — произнесла я, старательно не глядя на принца.
