С Эриком этого не было. Я не воевала за лидерство — вмиг расслабилась, отдаваясь музыке и сильным рукам. Он, как паук, который оплел своей заботой. Впрочем, нет, неподходящее сравнение… Эрик, как вода, что точит камень медленно, но неотвратимо. Восхитительно надежный и деликатный в своей настойчивости мужчина.
И как же я хочу, чтобы он был моим…
Вот и все. Я призналась окончательно и бесповоротно.
Я люблю Эрика Вебранда. Люблю иронию в зеленых глазах и легкую улыбку. Обожаю его франтовский стиль одежды, даже странное белое пальто принимаю… Я наслаждаюсь его голосом и прикосновением сильных рук. Восхищаюсь его неравнодушием к чужой беде. Мое сердце замирает, когда вижу его в бою, как он косит нежить косой из тьмы. Мой элегантный, смертельно опасный жнец… мой всего на сорок дней, которые вот-вот закончатся.
Я послушно двигалась в танце, полностью доверившись воле партнера. Жаль, нет заклинания, которое может остановить мгновение.
Вовремя я осознала, что сорок дней так мимолетны. Если я хочу узнать, каково истинное счастье на вкус, я должна поспешить. И я узнаю, пускай мне и придется его украсть.
— У тебя взгляд, как будто ты строишь планы по захвату мира, — добродушно пошутил кромешник.
— Почти угадал.
Все намного серьезней: я собираюсь захватить любимого мужчину, пускай и на время, пользуясь его слабостью, возникшей из-за приворота.
— Я могу узнать подробности? Может быть, смогу помочь в твоих грандиозных замыслах?
Улыбнувшись, я пообещала:
— Пока нет, но ты точно узнаешь обо всем первым.
Еще бы… Как только завершатся королевские испытания, я соблазню Эрика. Я бесстыжая девица? Не отрицаю.
И уже неважно, что будет потом: гнев прозревшего мужчины, желание поскорее избавиться от ненужной жены — я выдержу все ради нескольких дней краденого счастья.
— Сейчас у тебя и вовсе взгляд маньячки, — шутливо обвинил кромешник и повел к банкетке у стены.
Я улыбалась и строила планы по совращению одного слишком благородного темного. Знал бы преподаватель тактической подготовки, для чего я буду использования полученные знания.
Через некоторое время своим присутствием нас почтила чета Йохенссельских. Лорд, как всегда, в черном традиционном камзоле, его супруга в алом платье напоминала ожившее пламя. Криста совсем не изменилась, разве что уверенности прибавилось.
— Леди и лорды, бал организован для вас, — серьезно заявил лорд Йохенссельский своим громовым голосом. — Если продолжите мрачно подпирать стены, я у каждого поснимаю по одному баллу.
— О, а нам еще и баллы начисляют? — презрительно наморщила нос принцесса Фиона. — Разве нельзя будет четко установить, кто достоин короны?
— Баллы — это возможность начать следующее испытание раньше других.
Интересно, почему нам не сказали об этом раньше, а? Я откинула невеселые мысли, когда Эрик вновь пригласил меня на танец.
Наш пример вдохновил остальных: следующими в толпу иллюзий ворвались герцог и его невеста, за ними — Φлориан и графиня. Принцесса продолжала, как высказался лорд Йохенссельский, подпирать стену.
Кружась, я успевала следить за своими соперниками или же их действия комментировал Эрик. Бесшабашные чувства завладели мной, я не думала о следующем испытании серьезно — пусть оно смертельно опасно, но воспринималось, как игру. И мне нравилось это ощущение. Что со мной случится, пока рядом Эрик?
Виконт Чейстер попытался пригласить на танец принцессу — и позорно бросился прочь, как ошпаренный. Такая же неудача ждала его и с жрицей.
Мрачную принцессу пригласил лорд Йохенссельский, и она мгновенно согласилась, даже не делая вид, что раздумывает.
Это был шанс, данный богами.
— Эрик, мне срочно нужна Криста Йохенссельская.
Не уточняя для чего, кромешник вскоре подвел меня к девушке, предсказывающей смерть.
— Добрый вечер, леди Криста, мы знакомы с вами…
Супруга ректора махнула изящной рукой, прерывая:
— Я помню вас, Ядвига Томчин. Или лучше Габриэль Сола?
— К первому имени я привыкла, второе — настоящее, — ответила я, не собираясь смущаться.
Поколебавшись немного, я достала из сумочки рисунок. Отдавая его, Изольда намекнула, что об этом лучше никому не рассказывать, но от кромешника у меня не осталось тайн. Почти.
— Леди Криста, я хотела бы узнать больше о событиях, которые вы здесь изобразили.
Непередаваемое недоумение отобразилась на лице некромантки.
— Я изобразила? Это странная мазня вышла из-под моей кисти? — Она с трудом подавила возмущение. — И кто тот смертник, заявивший, что это предсказание? Небось, ещё и деньги содрал?
Я растерялась. Была мысль, что это игра, и Криста не желает ставить в известность Эрика. Вот только она серьезно относилась к своим работам — это я помнила по временам учебы — и никогда бы так пренебрежительно не отозвалась о своем видении.
— Эту картинку мне дала ваша сестра, принцесса Элеяра.
— То-то я подумала, что стиль мазни мне знаком! Значит, моя сестрица заделалась предсказателем?
— То есть это точно не вы?
— Не я, — снисходительно улыбнулась Криста. — Но я догадываюсь, для чего вам вручили эту подделку. Вы ведь не хотели участвовать в испытании? А Элеяра надеется, что на трон взойдет женщина.
— Выходит, меня заманили на испытание? — Я устала удивляться и обман приняла без излишней эмоциональности.
— Сейчас Латории нужна королева — в этом я поддерживаю сестру. — Быстро оглянувшись, некромантка доверительно добавила: — Но только не Фиона. Если выиграет она, я переберусь в империю.
Интересно, почему? Они что-то не поделили? Надеюсь, не ректора?.. Нет-нет, но Криста поглядывала на своего супруга, танцующего с другой.
Но спросила я о другом:
— Какая разница, кто взойдет на престол?
— Женщины гибче. Умная королева сумеет наладить отношения с соседями, — покосившись на кромешника, высказала свои мысли Криста.
Женщины разные бывают: мне не раз встречались заложницы собственных эмоций. Подобная королева точно не нужна Латории.
Я собиралась поспорить с Кристой о гибкости, но не успела — к нам подошел принц Флориан.
— Лорд Вебранд, вы не станете возражать если я потанцую с вашей спутницей?
— Спросите у нее, — бесстрастно ответил Эрик, полностью уступая мне возможность сразиться с принцем или скрыться.
Наш танец, действительно, будет сражением, которого в итоге не избежать. И я была благодарна Эрику за возможность решить эту проблему самостоятельно.
— Леди Сола, позвольте пригласить вас на танец.
