— Горан Горейский, вы забываетесь, — холодно произнес кромешник. — Оскорбляют женщин не достойные уважения слабаки.
Эрик сдержался, врезал лишь словесно — и я выдохнула. Драка из-за чужой невесты, позволяющей жениху оскорблять себя, последнее, что нам всем надо. И да, Кайра могла ответить, но предпочла промолчать.
Одарив кромешника недобрым взглядом, герцог взял невесту под руку и отвел к стене. Что-то быстро втолковал ей, стараясь говорить тихо. Кайра кивнула и даже попыталась виновато улыбнуться. Вышло не очень.
Я говорила, что Γоран Горейский мне нравится? Беру свои слова обратно.
— Кто-нибудь готов отгадать загадку? — поинтересовался лорд Йохенссельский отрешенно.
А ведь Кайра училась на его факультете. Наверняка, некроманту неприятно видеть, как об нее вытирают ноги.
— Что тут разгадывать? — усмехнулся Флориан. — Ответ на поверхности: нам нужна корона Кирэма Второго, последнего короля Даарейской династии. Гонец — магическая бабочка. Эй, бабочка Лоренса Первого! Дай мне корону!
Дурашливые крики принца поглотила огромная пещера.
Мы все ждали. Был момент, что я поверила в толкование стиха, поверила, что испытание завершится, не начавшись.
— Другие ответы есть? — поинтересовался лорд Йохенссельский. — Нет? Продолжаем тогда. Ваше задание — достать корону из сердца лабиринта. Вход через Медвежью арку.
Не дожидаясь продолжения инструкции, принц и герцог наперегонки ринулись в указанном направлении.
Ругательство Флориана, а затем и Горейского стали для меня настоящей музыкой: торопыги разбили носы о невидимую преграду. Любовалась я приятным зрелищем недолго: кровь им помощницы остановили быстро.
Спокойно подошедший вместе с остальными претендентами лорд Йохенссельский объяснил:
— Чтобы войти в лабиринт, нужно сдать артефакты. Также придется надеть уршилевые браслеты, которые уравняют шансы всех участников. Выполнять задание будете по очереди, согласно заработанным баллам.
Никто не стал выражать недовольство открыто, но лица у многих были такие, словно им предложили бегать по лабиринту голышом.
ГЛАВА 21. Лабиринт
Неожиданно обняв, Эрик шепотом предупредил:
— Жилет не снимай, это не артефакт.
Ну да, о шмырях речь не шла.
Длящееся считанные секунды объятие успокоило и придало сил. Жаль, что сейчас придется отказаться от давелийских артефактов. Буду верить, что они пригодятся позже.
Поглядывая на соседей, я сняла с себя и выложила из сумки все тщательно подобранные амулеты — у каждого из присутствующих получилась внушительная кучка.
Радовало, что у меня оставались зелья принцессы Мадлен. Антидоты, кровоостанавливающее у нас точно есть.
— Первым входит принц Флориан и его помощница, — объявил лорд Йохенссельский.
Его высочество обвел конкурентов полным превосходства взглядом и спокойно протянул руку, чтобы некромант защелкнул на ней антимагический браслет. Снять его мог тот, кто надел, или очень сильный маг.
— Вторые — леди Сола и лорд Вебранд.
— Разве это справедливо? — неожиданно подал голос виконт Чейстер.
Он единственный оделся в светлое и уже в самом начале испытания выглядел невероятно грязным, будто вытер собой всю пыль с ближайших плит.
Заикаясь, виконт путано объяснил свою мысль:
— Лорд Веб-бранд — кромешник, ему подчиняется тьма, а разве ее с-сдержит уршиль?
— Силу сдержит мое слово. Вам этого мало? — спокойно поинтересовался Эрик, не сводя глаз со смельчака.
Тот стушевался и быстро-быстро замотал головой.
— Я не буду призывать тьму ради победы, — добавил кромешник веско, — только если леди Сола будет грозить смертельная опасность.
Наглость виконта оказалась неожиданной, и меня задела. Но, может, это и хорошо, что у самого слабого претендента тоже есть зубы? Горейский меня разочаровал. Неужели пора приглядеться к тому, кто изначально казался самым худшим вариантом? Как говорится, в тихом лесу водятся уникальные монстры.
Первая пара прошла под аркой, украшенную головами косматых медведей, не настоящих, разумеется, а выбитых на камне. Невидимая преграда, издав тревожный звон, вытолкнула графиню Монфрери.
— Леди, вы позабыли какой-то артефакт, — слегка насмешливо произнес лорд Йохенссельский.
Тихонько ругаясь, давелийка сняла с щиколотки браслет — для этого ей пришлось расшнуровать высокие сапоги. Какое свойство у «случайно» забытого артефакта, я не представляла, но ясно, что необходимое для победы.
Спустя время лорд Йохенссельский разрешил войти в лабиринт следующей паре, то есть нам с Эриком.
Мы преодолели арку без проблем, потому что честно сдали все артефакты. Из магических, необычных вещей на мне осталась безобидная сонетка и шмырь-жилет.
Светло-серые высокие стены местами покрывал голубой и фиолетовый мох — он оказался нашим первым врагом в лабиринте. Периодически знаки на лэйде указывали, куда следовало поворачивать, а яркие растительные коврики их скрывали. Существовал риск, что мы что-то пропустим. Вскоре первое испытание подсказало, что мы на верном пути.
Пропасть… Дна не видно из-за клубящегося в провале тумана. Внизу что-то влажно хлюпало и смачно хрустело, как будто кто-то кого-то ел… Как не нравился мне Флориан, надеюсь, он осилил это препятствие.
— Это иллюзия, внизу никого нет, даже пропасть — не пропасть, а так себе, ямка, — объяснил Эрик.
Здорово, когда в напарниках ментальный маг. Даже уршиль не смог подавить его способность видеть сквозь иллюзии.
— Осторожно, лорд Вебранд. Иначе вас дисквалифицируют, — произнес приятный женский голос.
— Анника? — без сомнений я назвала имя его обладательницы.
— Да, это я.
В кажущейся сплошной стене открылся проем, выпустивший мою боевую подругу, сейчас непривычно хмурую. Черная форма без знаков отличия хорошо сидела на собранной блондинке.
— Ты следишь за тем, как мы проходим испытание, и раздаешь баллы?
Анника поколебалась, но на вопрос ответила:
— Почти. Я ничего не решаю. Зато могу озвучить условия задания и посоветовать спешить — дальше будет сложнее.
Я кивнула, мысленно ругая себя за лишнюю болтовню.
— Над этой пропастью появится мост, если вы правильно ответите на загадки.
— Кто должен отвечать? — спросила я, помня, о возможности дисквалификации.
— Это задание для двоих, кто ответит, неважно.
Когда мы подошли к краю бездны, Анника медленно произнесла:
— Послы соседней державы в подарок монарху привезли оскорбительную вещь. Как должны действовать дипломаты принимающей стороны?
