Тот, кто навязывается с помощью, может стать врагом. И я не настаивала.
Вздохнув, поспешила догнать Эрика.
Но успела сделать два шага.
Невероятная по силе боль пронзила левую лопатку. Тянущее ощущение разлилось внутри груди.
Я застыла, не в силах двинуться с места.
И я не могла кричать… Я почти не могла дышать…
— Ты спрашивала, где Золотое Жало? — ехидно прошептал над ухом Чейстер, удерживая меня за плечо. — Вот. И светлой жрицы здесь нет, чтобы спасти.
— Почему?.. — Вопрос дался ценой сверхусилий.
— Из-за тебя уничтожено Черное Жало, — зло шепнул Чейстер и, пихнув меня в стену туннеля, метнулся в боковой проход.
Я не упала. Выставила руку вовремя и защитила от удара о камень лицо. Боль в лопатке приобрела новые оттенки. Жало торчало во мне и тянуло магию и жизнь. С последней каплей оно вернется к хозяину, который обвел нас всех вокруг пальца.
— Γабриэль!..
Странно. В коротеньком имени столько ужаса.
Руки Эрика поддержали вовремя — сил у меня не осталось, и я поползла по стене.
— Нет… Ты не можешь умереть!
У меня в глазах потемнело? Или вокруг клубится тьма?..
— Умру — приворот быстрее развеется, — попыталась пошутить я и сплюнула кровь.
Пробитое легкое — это невероятно больно.
— Да нет никакого приворота! — взвыл кромешник и тотчас взял себя в руки. — Я не позволю тебе умереть, Γабриэль. Ни за что!
Холодно. Изнутри и снаружи холодно. И тьма… она окутывала меня пеленой, начиная с ног.
— Помнишь знахарку Вельму, которая помогла тебе в лесу? — надтреснутым голосом спросил Эрик. — Ее привела к тебе сама Тьма, заставила помочь. Ты отмечена богиней, Γабриэль. Для меня отмечена. Ты свет моей души…
Его признание придало сил. Может, у меня есть шанс?
— У меня сердце… справа.
Тьма обволакивала. Тьма убаюкивала. Тьма приняла в свои ласковые объятия, обещая покой…
* * *
Покой пообещали мне не вечный — я открыла глаза, не в силах терпеть занудный голос.
— Γабриэль, просыпайтесь. Γабриэль!
Благообразное лицо призрака и невозмутимое лорда Йохенссельского — не то зрелище, которое я бы хотела видеть после своей почти смерти. Но кто же меня спрашивать будет?
Эти достойные, несомненно, мужчины стояли возле моей кровати и точно не собирались уходить.
Заглянув под одеяло и убедившись, что переодета в чистую одежду, я приподнялась на локтях.
Ничего не болело. И я даже отдохнула.
— Где Эрик?
Некромант кивком головы указал влево.
Уставший кромешник спал прямо на стуле. Полупрозрачная голубоватая перегородка разделяла нас, глуша звуки.
— Что с Чейстером? Поймали?
Ответил призрак:
— Тьма уничтожила кинжал — и наемник, естественно, умер.
— Жаль, — прокомментировал лорд Йохенссельский. — Он мог многое рассказать. Хотя бы кто из претендентов оставлял кланам заказы.
Я пожала плечами:
— Все по чуть-чуть? Россана, Алессандр, принц?
— «Все по чуть-чуть», — повторил некромант и хмыкнул: — А что, неплохое объяснение!
— Принц с помощью «ос» хотел поквитаться за убийство отца и покушения на себя, — сделал неожиданное уточнение призрак. — А вот герцог Горейский под большим подозрением: вероятно, именно он нанял черную «осу». То, что мой потомок, виконт Чейстер, оказался по совместительству лучшим наемником золотых, издевка судьба. Даже жалко парня, он был хорош.
Χоть я едва и не умерла от его рук, с характеристикой согласилась.
Набравшись наглости, я спросила:
— Извините, а что вы здесь делаете?
— Хотите пить, Габриэль? — внезапно спросил призрак. — Тьма исцелила рану и вернула отнятые Жалом силы, но целитель рекомендовал больше пить.
Высокий стакан с каким-то отваром подлетел ко мне со столика — бывший король больше не скрывал своей сути.
— Вы ведь не подозреваете меня в обращениях к «осам»? — с подозрением спросила я, не донеся стакан до губ.
— С чего вы взяли? — удивился призрак.
Выдохнув, я отпила отвар.
— Нет, леди Габриэль, — возмутился лорд Йохенссельский. — Вам хотят предложить корону Латории.
Я выплюнула в стакан не проглоченную жидкость и закашлялась.
— Что?!
— Вы можете стать следующей королевой, Γабриэль, — вкрадчиво произнес призрак. — Если…
— Если выйдете замуж за Γорана или Флориана.
Хоть не за обоих сразу. Отличная шутка!
Я рассмеялась, глядя на невозмутимого лорда Йохенссельского.
— И не подумаю. Хуже кандидатов в мужья не найти.
— И герцог, и принц — еще те мерзавцы, — покаянно согласился призрак. — Поэтому вы-то и нужны, Γабриэль. Вы нравитесь им и станете сдерживающим фактором их бесчинств. Вы сделаете их лучше.
Так это не шутка. Они всерьез!
— А если я не хочу? Их не воспитали правильно родители, почему должно получиться у меня?
Чудной разговор. Может, он мне снится? Сильно ущипнув себя за бедро, едва сдержала айканье.
— Королевство в опасности. Вы нужны своей стране, Габриэль. Латория без вас окунется в пучину хаоса и кровавых междоусобиц, — печально произнес призрак. — Все мои потомки понимают это и всегда делают правильный выбор. Ради своего народа, Габриэль, вам придется выйти за одного из претендентов на трон. Горан или Флориан — выбирать вам.
Щедрый выбор, ничего не скажешь.
Криво улыбнувшись, я покосилась на спящего кромешника и тотчас отвела взгляд.
— А как же мужчины? Вы их спросили?
— Горан согласился сразу, Флориан попросил сутки на размышления.
Забавно. А как же Кайра? И почему вдруг принц не ухватился за предоставленную возможность заполучить меня? Даже обидно как-то.
Стараясь не рассмеяться от осознания абсурдности ситуации, я сдержанно произнесла:
— Я люблю свою страну. Можно я тоже подумаю?
У лорда Йохенссельского дернулся уголок рта. Лоренс Первый снисходительно кивнул — и меня оставили в покое, дав время на размышления.
Прижав к горящим щекам ладони, я выдохнула — очень боялась, что продолжат уговаривать.
Горан или Флориан? Королевство в опасности? Я нужна стране, своему народу? Должна сделать правильный выбор? Ну-ну, какие громкие слова!
