— Идите скорее в комнаты, запритесь и не выходите! — сердито велел герцог Рокор, обычно такой мягкий и обходительный, что от него резкого слова не услышишь.
Глянув через его плечо в окно, Гаитэ на мгновение застыла от ужаса.
Ровные ряды военных спокойным шагом приближались к императорскому дворцу. Щетинились пики, сверкали сабли.
— О, духи! — отшатнулась Эффи.
— Уходите! — прикрикнул на них Жозэ.
Ступеньки неожиданно сделались крутыми и бесконечными, когда следом за Маркелло они спускались в ту часть дворца, которую Гаитэ не знала совершенно.
— Что мы собираемся делать? — требовала Гаитэ разъяснений.
— Нужно срочно покинуть дворец. Нужно бежать.
— Куда? На улицу? Да постойте же! — заколебалась она. — Разве там мы не будем ещё более беззащитными, чем здесь? Тут хоть стены нас охраняют.
Эффидель тоже остановилась.
— Мы не покинем дворец без крайней нужды, — поддержала она Гаитэ.
— Покидать дворец пока нет необходимости, сеньоры, — поспешил успокоить молодых женщин Маркелло. — Мы просто будем держаться поближе к потайному ходу. Им можно воспользоваться, если выход из дворца станет единственным нашим спасением.
Гаитэ и Эффи взялись за руки, ища друг у друга поддержки.
— Прошу тебя, больше не выходи им навстречу! — жарко зашептала Эффидель Гаитэ. — Самое разумное, что мы можем сейчас сделать — это ждать. Всё, что нужно — немножко терпения.
«Где же вы оба, братья Фальконэ?! Почему не торопитесь к нам помощь? Если вы даже женщин своих защитить не можете, на что же вы вообще способны?», — со злостью думала Гаитэ, прислушиваясь к звону сабель.
— Мы здесь как крысы в мышеловке, — прорычала она, вне себя от страха.
Маркелло открыл небольшое слуховое окошко в толще стены и поманил Гаитэ.
Рокор и Эффи тоже приблизились, прислушиваясь к тому, что творилась по другую сторону. Благодаря чудесам акустики, всё было отлично слышно, несмотря на расстояние.
— Добро пожаловать, Кристоф Кастанэ, — услышав имя верного слуги, Гаитэ невольно вздрогнула.
Значит, Торн жив и думает о ней, раз прислал его сюда?
А уж Кристоф справится! Он всегда справлялся.
— Рад встрече, — узнала Гаитэ его голос. — Вы уже знаете, что император избран большинством голосов в Палате? Вы вот-вот получите ваше жалованье. Надеюсь, получив благое известие вы примите правильное решение?
— А что, по-твоему, будет правильным?
— Прекращение бунта, конечно же. Император вас услышал, маршал готов пойти навстречу. Ради общего блага призываю одуматься и завершить мятеж.
— Ты не обманешь нас, Фальконесский пёс! — раздался незнакомый Гаитэ голос. — Как император — не знаю, но маршал точно наш злейший враг. Все, кто доверял ему, плохо кончил. Его Светлость пытается прослыть храбрецом, но где он сейчас? Боится и прячется! За все те злодеяния, что он совершал, пришло время получить, по справедливости. Её восстановят наши мечи!
То, что произошло дальше, Гаитэ не могла увидеть, но хрипящий звук достаточно ярко свидетельствовал о неожиданном вероломстве. Зазвенели клинки. В тот же момент ворота, отделяющие дворец от толпы, широко распахнулись и толпа опытных вояк, словно волна в полноводье, захлестнула дворец, прибывая так быстро, что противостоять не получалось.
— Господь, помоги нам! — выдохнула Гаитэ, наблюдая эту безнадежную картину.
Неизвестный воин со шрамом во всё лицо навис над ними, глядя с любопытством на Гаитэ.
— Кто из вас обеих дочь герцогини Рэйва? — рыкнул он. — Ты? — глянул он на Гаитэ. — Или ты? — взгляд стрельнул в сторону насмерть перепуганной Эффи. — Кого из вас, сеньориты, мне доставить во дворец моей госпожи?
— Твоей госпожи? Предатель! — крикнул Жозэ Рокор, опрометчиво бросаясь вперёд.
Ему раскроили череп ударом сабли — принцы маленьких королевств редко бывают сильными воинами. Рокору хватило духу (или глупости) защищать своих женщин до конца. Не самая бесславная смерть для мужчины.
Эффидель пронзительно, оглушающе завизжала, пытаясь броситься к мужу, но Маркелло толкнул девушек в чёрный провал потайного хода:
— Бегите!
И прежде, чем Гаитэ успела опомниться, он всунул ей в руку факел.
Проход закрылся с тяжёлым скрежетом петель, отсекая принцесс от начавшейся во внутреннем дворике императорского дворца мясорубки.
В первый момент казалось, что она оглохла и ослепла. Тишина, обступившая темнота подземелья, слепящий свет факела, зловещее потрескивание прогоравших смолистых щепок.
Рыдание Эффи, кинувшейся к закрывшемуся проходу, не сразу дошло до оглушённого сознания Гаитэ.
— Тише! Ради Бога, тише! — обнимая одной рукой девушку, постаралась она её успокоить.
— Жозэ! Он ранен!
— Ты ему не поможешь. Если обезумевшая толпа разорвёт тебя рядом с ним, никому лучше не станет.
Собственный голос казался Гаитэ чужим эхом:
— Нужно скорее уйти отсюда. Здесь мы не в безопасности.
— Они убили? Убили их всех?! Наших слуг? Моего мужа?
— Может быть и нет, — пыталась успокоить её Гаитэ, хотя сама не спешила верить собственным словам. — Если им не придётся думать о нашей безопасности, они смогут лучше позаботиться о самих себе. Идём, Эффи. Мы ничем не можем им помочь, в любом случае, пока отсюда не выберемся.
Эффи стихла так же внезапно, как и разрыдалась.
— Знаешь дорогу? — шёпотом спросила Гаитэ, стараясь держать факел как можно дальше от себя.
Он коптил, сыпал искрами и слепил глаза.
— Нет, — всхлипнула Эффи.
Ощупью опираясь на стены, молодые женщины осторожно пробирались вперёд. Подземный ход был глубокий. Судя по всему, он проходил под погребами соседних домов и тянулся мимо крепостных стен.
Лаз привёл их в небольшую полуразрушенную часовню.
Одним в такой час, в такое время бродить по улицам небезопасно, но выбора всё равно не было. Пришлось блуждать по улицам города, заполненного жуткими звуками — конским топотом, ржанием, людскими криками, треском пожара.
Дышалось с трудом от запахов гари.
— Постараемся пробраться во дворец Торна, — предложила Гаитэ.
— Разве это не опасно? Разве солдаты не могут прийти и туда? — безучастным голосом поинтересовалась Эффи.
И всё же они пошли. Других мест в городе молодые женщины попросту не знали.
Они миновали большое здание, выходившее двумя крыльями на улицу, стараясь прятаться в тени каменной ограды. В конце улицы их застигла толпа, состоявшая из солдат и вооружённых горожан. В руках было у кого что: шпаги, пики, аркебузы. Факелы освещали всё вокруг колеблющемся погребальным светом. Слышались пронзительные крики, громыхали выстрелы.
