Заголовок гласит: «НОВАЯ ДАТА АУКЦИОНА!» А под ним, чуть меньшим шрифтом, говорится: «КУРФЮРСТ ПЕРЕНОСИТ АУКЦИОН НА АПРЕЛЬ».
Я задыхаюсь. Это всего лишь чуть больше трех месяцев.
— Как они могут это сделать? — шепчу я Эшу.
— Они делают то, что хотят, — говорит он.
— Как вы думаете…
— Это может быть совпадением, — объявляет лысый. — Или они могли что-то заподозрить. В последнее время участились случаи вандализма, некоторые из которых были одобрены Черным Ключом.
Он бросает взгляд на одного из тощих, татуированных мужчин.
— Как мы должны быть готовы вовремя? — спрашивает грубый человек с пушистыми бровями и в серой шапке. — Мы даже не знаем точного числа. Мы не знаем, кто может обращаться с оружием. У нас недостаточно оружия, если на то пошло. Как мы должны бороться с армией Ратников?
— Суррогаты, — говорит Сил. — Ты знаешь это. Суррогаты помогут.
Мужчина насмехается.
— Я до сих пор не понимаю, как группа маленьких девочек может помочь нам уничтожить армию.
Я ощетинилась, как и Сил.
— Конечно, ты не понимаешь, — говорит она. — Для этого потребовались бы мозги. Ты хорошо обращаешься с оружием, но не пытайся заниматься стратегией, это тебе не подходит. — Так приятно видеть грубость Сил, направленную на кого-то еще. Она оглядывает комнату. Некоторые люди смотрят также недоверчиво, как и угрюмый мужчина. Другие кажутся заинтересованными, но все же покорными, будто они уже слышали об этом плане в течение какого-то времени и устали пытаться выведать какие-либо секреты. Мне очень знакомо это чувство.
— Вы все здесь не просто так, — говорит Сил. — В этой комнате нет жизни, которая не была бы каким-то образом затронута королевской властью. Если мы хотим, чтобы это прекратилось, мы должны сделать это сами. Мы должны доверять Черному Ключу. Но что более важно, мы должны доверять друг другу.
— Она хорошо демонстрирует заботу, — бормочу я Эшу.
— Я думаю, что ее волнует намного больше, чем она показывает, — говорит он.
— Как ты думаешь, откуда они узнали? — спрашиваю я. — Что тебя ложно обвинили, я имею в виду.
Мальчик появляется с другой стороны Эша.
— Черный ключ послал предупреждение. Он сказал, что никто из нас не сдаст тебя, если мы увидим тебя. Он сказал, что ты на нашей стороне.
— Ну, посмотри на это теперь, — говорю я, сжимая талию Эша еще сильнее. — Он не так сильно ненавидит тебя.
— Я уверен, что он защищал тебя больше, чем меня.
— С этого можно начать.
— Кто ты такая вообще? — спрашивает меня мальчик.
— Я Вайолет, — говорю я.
Глаза мальчика расширяются.
— Мы не должны использовать настоящие имена.
— Что же, я не приму никакого другого имени, кроме Вайолет, — говорю я. — Больше никогда. Черный Ключ вынужден будет с этим смириться.
Эш едва подавляет улыбку.
— Нам придется начинать с тем, что у нас уже есть, — говорит лысый человек. — Нужно начинать обучение.
— Здесь есть поле примерно в часе отсюда, — говорит Сил. — Это тихое место по пути, глубоко в лесу. Этот контингент может тренироваться там.
Звучит так, будто она говорит о нашем лесе. Но она не может иметь в виду поляну у Белой Розы — мне представляется, что неподалеку должно быть другое поле. И тот лес такой густой и огромный, что мог бы обеспечить идеальное прикрытие.
— Это слишком далеко, — возмущается грубый человек.
— Плохо, — говорит она.
— Вам нужно, чтобы я помог с тренировкой, — говорит он. — Кто-нибудь здесь имеет опыт в бою?
— Пара ссор с Ратниками не делает вас экспертом, — огрызается Сил.
— Я единственный, кто у вас есть, — говорит мужчина.
— Нет, — говорит Эш. — Это не так. — Он кажется удивленным, что все смотрят на него, как будто он не понял, что говорил вслух.
Пушистые брови человека поднимаются так высоко, что они исчезают в его черных волосах с проседью. — Что ты знаешь о бое, мальчик? Я думал, они отправили тебя в Жемчужину для танцев с королевскими дочерьми.
Некоторые из других людей хихикают. Я свирепею, но Эш игнорирует их.
— Они обучают нас всему, — говорит он. — Я знаю, как использовать пистолет. Я знаю, как обращаться с мечом. Я могу помочь.
Мое сердце переполняется гордостью. Это то, что он должен делать. Вот как он может помочь.
— Докажи это, — настаивает мужчина.
— Конечно. У вас случайно не найдется меча под рукой? — вежливо спрашивает Эш.
Человек ворчит что-то непонятное.
— Я знаю Жемчужину, — продолжает он. — Я знаю, как они тренируют Ратников. Если вы не считаете, что это полезная информация, я полагаю, что мне не нужно делиться ею.
— Что насчет девушки? — спрашивает голос в толпе. Все головы поворачиваются в мою сторону, все глаза сосредоточены на мне.
— Что с ней? — спрашивает Сил.
— Кто она такая?
— Откуда она взялась? Я никогда не видела ее здесь раньше.
— У нее есть метка Ключа?
— Откуда нам знать, что мы можем ей доверять?
Хор голосов усиливается. Эш перемещается и встает передо мной, защищая, но я тяну его назад. Я могу выстоять это сама. Мне придется столкнуться с гораздо худшим, прежде чем все это закончится.
— Меня зовут Вайолет, — говорю я. — И я была суррогатом.
Это слово вызывает бурю испуганного ропота. Несколько человек отступили от меня. Человек в зеленой куртке что-то шепчет женщине рядом с ним. Она кивает головой, хмурясь на меня.
— Я видела, на что способна королевская власть, — продолжаю я. — И я хочу, чтобы их остановили.
Я понимаю, что большинство из них никогда не встречали суррогата. Они явно не знают, что Сил была одним из них. Я никогда не думала о том, что суррогаты должны относиться другим кругам. Даже мальчик, который прицепился к Эшу с другой стороны, отступил от меня.
— Я слышал, что суррогаты могут убить тебя своими мыслями, — говорит он.
— Я слышала, что они могут сделать тебя красивым, если они прикоснутся к тебе, — говорит его сестра, глядя на меня с нетерпением.
— Это полный вздор, — говорит грубый человек. — Они делают королевских детей. Это все, что они делают.
Меня тошнит от этого человека и его отношения.
— Нет, — говорю я. — Это не все, что мы делаем.
Я соединяюсь с Землей, чувствуя себя сильной и широкой, укорененной в земле. Где-то глубоко под моими корнями, я чувствую воду.
— Вайолет, — бормочет Сил. Пол начинает дрожать, и я дрожу вместе с ним. Толпа вздыхает, и все отпрянули от меня. Даже люди, сидевшие на стульях, встали и отошли. Эш стоит рядом со мной, сильное и постоянное присутствие, как сердцебиение.
