— А мне казалось, что это так хорошо — быть умной-умной! По крайней мере, я всю жизнь мечтала об этом, — задумчиво сказала Настя.
— А я всю жизнь мечтал быть как все.
Вот это да! Насте никогда и в голову не приходило, что умные люди могут иметь комплексы из-за собственного интеллекта.
— А в университете было лучше?
— Я поступил туда, когда мне было пятнадцать лет, и чувствовал себя чужаком. У всех в мыслях секс и бейсбол, а у меня — наука. Я ею просто бредил! А отцовских друзей боготворил. Вот это настоящие ученые! Знаете, они мне стали и настоящими друзьями… — Виктор замолчал, испугавшись, что ей все это неинтересно. — Ну, как мюсли?
— Восхитительно, — откликнулась Настя. — Лучше, чем картофельный рулет.
Насте хотелось слушать и слушать. Но он замолчал, наверное, решил, что простой девушке из магазина не стоит рассказывать об ученых. А что она могла рассказать ему о себе? Что у нее всю жизнь были проблемы с успеваемостью, особенно по естественным наукам? Что ее тоже недолюбливали в школе за то, что она выросла в обществе взрослых — «в общине престарелых», так они это называли! Удивительно, но в чем-то судьбы ее и Виктора были похожи.
Настя повернула голову к аквариуму с улитками. Они мирно ползали по веткам между листьями. Разноцветные, на фоне зелени — это было очень красиво. Маленький уютный мир, согретый любовью и заботой! Она позавидовала улиткам. Вот если бы Виктор предложил ей провести весь этот вечер здесь… с ним… Что, если… нет, это гадкий эгоизм с ее стороны. Кто она такая, чтобы отвлекать его от работы? Просто соседка! И она просто помогла ему выпутаться из затруднительной ситуации. Оказала ему любезность.
— Спасибо за вкусный ужин! — вздохнув, сказала Настя, поднимаясь из-за стола. — Нам пора, правда, Альма? Не будем мешать ученым работать.
Но Альма не разделяла убеждения хозяйки, что они тут мешают.
Она принялась играть с укатившимся под стул резиновым мячиком. Настя проворно опустилась на колени и стала ее ловить. Возня происходила у самых ног Виктора. Он переступал босыми ногами, чтобы не мешать ловле, но Альме именно это как раз и понравилось. Она сновала между ними и была в неописуемом восторге, повизгивая на бегу. Виктор заинтересованно смотрел сверху на гибкую спину в красном топике и круглую попку, на этот раз обтянутую белым. Сквозь натянутую ткань брюк выше ягодиц проступал едва заметный рельеф Настиного белья. Интересно, это и есть стринги? Как же ей, наверное, неудобно в них!
— Как же ты… любишь собак, — пробормотал Виктор, не отрывая глаз от юркой попки.
— Люблю, — подтвердила Настя, пятясь задом из-под стула.
Попытка изловить резвящуюся строптивицу успехом не увенчалась. Настя раскраснелась, волосы ее растрепались. Она резво вскочила на ноги, выдохнула:
— Уф! Никак не дается!
— Но почему же тогда у тебя нет своей?
— Бабушка не хотела, а потом, этот приют…
— Но теперь-то ты можешь завести свою.
— Теперь еще больше не могу, — засмеялась Настя. — Я их всех люблю. А тут придется выбирать. Вот бы у меня был дом с огромным участком. Я бы тогда не только собак, но и кошек, и кроликов бездомных приютила.
— Добрая ты, — растрогался Виктор. — Ты всегда готова прийти на помощь. — Он наклонился, и Альма сама прыгнула ему в руки. Он протянул ее Насте.
— Знал бы ты мою бабушку, — улыбнулась Настя, принимая из его рук Альму. — Вот она была добрая так добрая… Ну, до свидания! — И она направилась к выходу, чувствуя, с каким трудом дается ей каждый шаг.
Но не успела она дойти до двери, как Виктор окликнул ее:
— Постой! Ты же теперь моя подруга?
Волна жара прихлынула к ее лицу.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну… мы должны продолжать нашу игру? Чтобы убедить соседей? — спросил Виктор.
— Нам достаточно будет появиться вместе еще пару раз, и все поверят нам окончательно, — сказала Настя и помахала ему рукой. — Пока!
— До встречи, — улыбнулся в ответ Виктор.
Неудачливые охотницы на жениха собрались в отдалении за афишной тумбой, а Нита исполняла роль разведчицы, исподтишка наблюдая за Настей.
— Они ведут себя так, будто они всего лишь приятели, — сообщила она. — По крайней мере, так мне кажется. Виктор помахал ей рукой, даже не обнял.
— Подожди, — сказала Фрида, — вон идет Эрни. Голову даю на отсечение, у него есть ценная информация. Эй, Эрни! Иди-ка сюда!
Эрни подошел. Вечная ухмылочка словно прилипла к его губам.
— Чем могу помочь?
— Ну, что? Как они там? — затормошили его со всех сторон. — Что ты подслушал?
— Я не болтун какой-нибудь, чтобы все рассказывать! — гордо заявил Эрни, вскинув подбородок.
— Но ты же шпионишь за ними, Эрни! Почему же ты вдруг стал таким принципиальным? — набросились на него женщины.
Но Эрни продолжал куражиться. Еще бы! Так приятно чувствовать свою значительность!
— Вы можете пытать меня, но я скорей умру, чем выдам чужой секрет! — Он прошелся взад-вперед. Остановился, покачался на носках и уже своим обычным голосом сказал: — Ладно, чего там. Ничего я не слышал. Аппарат мой барахлит. Только отдельные слова — «спектакль», «облака»…
— Ладно, ладно. — Нита махнула на него рукой. — Обойдемся и без твоего аппарата! Знаете, что я подозреваю? Настя просто пытается оградить его от нас.
— Вот так штучка! — воскликнула Бетти. — Виктор явно ей нравится!
Подстегнутые любопытством женщины высунулись из своего укрытия и некоторое время наблюдали за Настей. Та брела к своей калитке, понуро опустив голову.
— Да, это видно невооруженным глазом, — признала Фрида.
— Что же мы предпримем?
— Давайте-ка проверенным способом, — предложила Аннет. — Испытанным и надежным.
— На этот раз он не подойдет, — возразила Нита. — Наоборот, нужно что-то совсем новое.
— Да, этот Виктор — стоящий парень! — заявил Эрни, и впервые все с ним согласились.
— Да уж, не похож на прежних уродов, которые за ней увивались.
— Ну, а теперь вроде она наконец нашла то, что искала.
— Вообще-то они прямо созданы друг для друга, — расчувствовалась Арлен, позабыв о своей племяннице.
— А мы еще посмеялись над ней, — вспомнила Нита. — Стыд-но-то как!
— Да уж, — присоединилась к ней Бетти.
— Хороши же мы все! — добавила Аннет.
— Да не переживайте вы, тоже мне кающиеся грешницы! Они уже встречаются. Без вашей покаянной помощи. Так что первый шаг, считайте, сделан, — остудил пыл их раскаяния Эрни…
— Ты забыл, Эрни, что Настя сказала? Что он очень занят. Работает над этими… как их там… жабами! Значит, ему не до нее.
