Виктор протянул ему пачку убористо заполненных текстом листов, и профессор принялся просматривать их, приговаривая:
— Так-так, любопытно…
— Папа! — окликнула его Кэти. — А ты не хочешь поздороваться с нами?
— Да-да… Здравствуй, конечно, — рассеянно отозвался он, не отрываясь от записей.
Виктора неприятно поразило его поведение. Только сейчас он заметил, что для его отца существует только то, что интересно ему, а на остальное он просто не обращает внимания. Ни на сына, которого он не видел больше месяца, ни на дочь, ни на внуков. Виктор сделал поразительное открытие: его отец просто не замечает реальной жизни! Он живет, погруженный в науку, он живет там, где нет места любви и радости.
«Ты когда-нибудь видел, как твои родители держались за руки?» — вспомнил он вопрос Насти. Нет, на его памяти такого не было ни разу. Скорее всего, не случалось вообще.
Потом Виктор вдруг вспомнил, как впервые поцеловал Настю. И сейчас, наблюдая за отцом, Виктор понял, что не хочет стать таким, как он. Еще он понял, почему его мать ушла от отца. Тот был сух и прагматичен, ей же хотелось любви и нежности. Отца интересовали цифры и факты, а ей нравилось море и солнце. Она радовалась первому снегу, а отец видел в этом просто смену погодных условий. Виктор вспомнил, что его мать любила сидеть вечерами на морском берегу, глядя на горизонт, тающий в тумане, и мечтать о чем-то. Раньше это казалось ему смешным, и он, повзрослев, так и не сумел найти с ней общий язык. Но сейчас Виктор от всей души пожелал ей счастья. Может быть, она обрела его, плавая на круизном теплоходе? Виктор представил свою мать, с развевающимися волосами, стоящую на палубе, вдыхающую соленый ветер, и улыбнулся.
Кэти смотрела на него с тревогой. Что за перемены произошли в ее брате? Каково же было ее удивление, когда Виктор подхватил на руки ее младшую дочку и поцеловал.
— Виктор! — совершенно растерялась Кэти. — С тобой точно ничего не случилось?
— Это же моя племянница, верно? — улыбнулся в ответ Виктор.
Малышка играла пуговицей его рубашки, и Виктор вдруг осознал, что и у него могла бы быть такая же дочка. Почему, собственно, могла бы, поправил он себя. Ведь, может быть…
Он подошел к отцу.
— Папа, почему ты никогда не возьмешь на руки свою внучку?
— А зачем? — Отец удивленно посмотрел на него. — У тебя что-то произошло?
— Ну, можно и так сказать… Знаешь, я, похоже, понял, в чем смысл жизни! — торжественно объявил Виктор.
— Ты решил всерьез заняться Liggus facsiatis? Поздравляю! Я так и думал, что они заинтересуют тебя! Но при чем тут…
— Как раз Liggus facsiatis здесь ни при чем! Это раньше я думал, что целью моей жизни должна стать какая-то область науки.
— А теперь?
Виктор с любопытством, смешанным с жалостью, посмотрел на своего отца. Неужели он и в самом деле не видит, что в жизни может быть какой-то другой смысл?
— Это связано с облаками и звездопадами, — сказал он. — С облаками, имеющими форму дракона или собаки, и с падающими звездами, глядя на которые нужно загадывать желания!
Отец продолжал смотреть на него с недоумением, но у Кэти засияли глаза. Она сразу поняла, что имеет в виду ее брат.
— Это связано с женщиной, которая научила меня видеть все это! — продолжал Виктор. — Я очень надеюсь, что мне удастся уговорить ее стать моей женой.
Настя медленно ехала по улицам, пытаясь собраться с мыслями и унять поселившуюся в ее сердце тоску. Ей хотелось позвонить Виктору, чтобы пожелать удачной поездки, но было еще слишком рано. Наверняка Виктор еще спит.
Поездив без цели по пустым утренним улицам, Настя решила вернуться. Подъехав к своему дому, она растерялась: двор был заполнен людьми. Казалось, все обитатели «улицы пенсионеров» явились к ней в гости. Едва Настя вышла из машины, ее тут же окружили со всех сторон.
К дому подъехала еще одна машина. Оттуда выскочила Арлен со своими пуделями и, увидев Настю, замахала ей:
— Здравствуй, милочка! Какой прекрасный сегодня день!
— Что случилось? — спросила Настя, изо всех сил стараясь казаться спокойной.
— Мы видели, как уезжал Виктор! — разом загалдели все.
— Да, он уехал, — подтвердила она. — И что из этого?
— Мы хотели узнать, когда он вернется.
Насте и самой очень бы хотелось узнать это, но она бодрым голосом объявила:
— Виктор должен участвовать в очень важном проекте. Он улетает в Боливию… На два года, — с усилием добавила она, еще раз остро ощутив, какой это большой срок.
— Как?! — растерялась Фрида.
— Он оставил тебя на два года? — удивилась Арлен.
Насте больше нечего было скрывать.
— Теперь я могу признаться вам, что это был лишь спектакль. Спектакль для вас, чтобы вы не мешали Виктору работать.
— Да знаем мы это, — отмахнулась Нита. — Эрни подслушал вас.
— Совершенно случайно, — поспешно заверил Эрни.
Настя опешила.
— Так этот ваш ультиматум насчет поцелуя… Это что, тоже было частью плана?
— Конечно, — с гордостью призналась Нита. — А что, разве плохо придумано?
— Плохо, раз не сработало! — одернула ее Фрида.
— Какую же ошибку мы допустили на этот раз? — огорчилась Аннет. — Вроде все было продумано.
— Единственный парень, против которого мы ничего не предпринимали, сбежал сам, — покачал головой Эрни.
Его слова подстегнули Настино любопытство.
— Постойте — ка! — воскликнула она. — Против кого вы что-то предпринимали?
— Против всех предыдущих твоих ухажеров, — объяснила Нита. — Боб был четырежды женат. Тед сидел в тюрьме за ограбление. Майкл врал тебе, что работает в банке. Он вообще нигде не работал. Так, кто там еще у тебя был?
— Рикардо. Он не был разведен, — подсказала Арлен.
Пораженная, Настя не сразу обрела дар речи.
— Удивительная осведомленность, — наконец произнесла она. — Но откуда вы все это знаете?
— А я на что? — усмехнулся Эрни.
— Мы делали все это, потому что любим тебя, и таким образом хотели оградить тебя от неверного шага.
— Так же, как и с выбором работы! — ляпнул Эрни.
Бетти грозно посмотрела на него, а Нита ткнула его в бок, но было поздно.
— Так вы еще и за меня решали, где мне работать, а где нет? — возмутилась Настя.
— Только потому, что знаем, какая работа тебе нужна. Ты получишь место помощницы директора собачьего приюта.
— Но это место занимает Наоми!
— Ничего, она недолго там задержится! — с довольной ухмылкой сообщил Эрни.
