Однажды Маркиз даже разрешил бурундуку попробовать свою еду.
— Неплохо, — сказал Сим, похрустев кошачьим кормом. — А хочешь попробовать орешки?
Бурундучий корм Маркизу совсем не понравился. Он куснул один орех, но тот оказался таким твердым, что кот едва не сломал клык.
Когда похолодало, бурундук стал часто приходить спать в корзинку Маркиза. Перед сном друзья подолгу болтали. Потом Сим зарывался в густую кошачью шерсть и тихонько сопел, а кот осторожно мурчал.
Однако временами Маркиз видел, как Сим сидит на подоконнике и с тоской смотрит в окно.
Кот понимал, в чем дело — бурундучок скучал по дому. Но Маркиз не решался спросить друга напрямую. Он очень не хотел услышать ответ, а еще больше не хотел, чтобы Сим ушел. Ведь этот малыш теперь стал членом стаи.
Но все же Маркиз чувствовал, что несмотря на то, что бурундучок казался веселым и беззаботным, он часто думает о доме. О своем настоящем доме — Саде, в котором живут бурундуки и диковинные птицы, по земле ходят свирепые вараны, а на улице всегда лето.
Когда Сим рассказывал о Саде, глаза его начинали светиться… и Маркиз понимал, что это именно то место, где следует быть бурундучку.
Ведь как ни сладко находиться в гостях, через какое-то время хочется вернуться домой. Иногда через день, иногда через неделю, а иногда требуется и больше времени, но этот момент всегда наступает.
Сим любил подолгу смотреть в телевизор. Когда-то давно Маркизу тоже нравилось это устройство. Мелькание картинок забавляло, но потом кот понял, что в телевизоре все не по-настоящему, и потерял к нему интерес.
Но Сим не упускал возможности посидеть перед экраном, когда вечерами двуноги что-нибудь там смотрели.
Одним таким вечером, когда на улице шел дождь и вся стая собралась в большой комнате, чтобы посмотреть телевизор, произошло странное.
Маркиз дремал, иногда лениво поглядывая на остальных. Вдруг его разбудил громкий крик Сима.
— Это он! Это он! — бурундучок скакал на полу, маша лапками в сторону телевизора. — Мой дом!
Маркиз встрепенулся. На экране был виден кусочек суши с густым леском, окруженный ужасно большим количеством воды.
Прежде чем кот успел спросить у Сима, что тот имел в виду под словами «мой дом», бурундучок прыгнул… и, конечно, тут же врезался в экран. Маркиз живо вспомнил собственное детство и набитые таким же образом шишки.
— Помидо-орчик, ма-алыш, — Па-па взял удивленного бурундука на руки и погладил его ушибленную голову. — Это-о же телевизор.
Сим спрыгнул с колен Па-пы и снова уселся на пол.
Маркиз подошел ближе.
— Там все не настоящее, — сказал кот, начиная умываться.
— Что… что ты имеешь в виду?
Маркиз потер лапой за ухом и несколько раз лизнул ее.
— Это телевизор. Он показывает картинки. Но на самом деле там ничего нет, — терпеливо пояснил кот.
Сим широко раскрыл глаза.
— Ты хочешь сказать, это не окно?
— Конечно нет, глупыш. Ну сам посуди, может быть такое окно, за которым лето, а через мгновение зима?
Сим зашмыгал носиком.
— Я думал… Оно волшебное.
Маркиз уже хотел рассмеяться, но тут понял, что бурундучок вот-вот расплачется.
Кот представил, что чувствовал бы сам, окажись он один в совершенно чужом месте. Без Ма-мы, Па-пы и назойливых Ма-лышей. Без Сима. Это было бы ужасно.
Он обнял бурундучка.
Сим спас его, Маркиза, хотя тот этого совершенно не заслуживал. Теперь была очередь кота выручать друга. Маркиз понимал, что должен поступить правильно, несмотря на то что это будет больно.
— Ты хочешь домой? — спросил кот.
Вместо ответа Сим шмыгнул носом.
— Конечно же, хочешь, — сам ответил на свой вопрос Маркиз. — А я помогу тебе туда попасть.
***
Сим не мог поверить собственным ушам.
— Ты… Ты знаешь, как попасть в Сад? Но я думал… Что ты… Ты же говорил…
Мысли Сима путались и скакали, как кузнечики.
— Будет, конечно, нелегко, — спокойно продолжил кот.
Но для Сима эти слова уже были пустым звуком.
Домой?!
Неужели, это возможно? После всех испытаний снова оказаться дома. Притащить в свое дупло свежей травы. Пробежаться по фруктовым деревьям в поисках созревших плодов. Побегать наперегонки с Листиком…
— Ты вообще меня слушаешь? — недовольный голос кота вырвал Сима из страны мечтаний.
— Прости, — смутился бурундучок.
Кот фыркнул.
— На этот раз слушай внимательно. Скоро двуноги поедут в новое «впутешествие». Именно там они нашли тебя. Все, что тебе нужно, — забраться в один из чемоданов, когда они будут собирать вещи. И лежать тихонечко, пока не окажешься дома. Справишься?
Сим энергично закивал.
— Хорошо. Тогда поступим таким образом…
***
Маркиз оказался прав. Не прошло и двух недель, как великаны притащили в большую комнату два огромных чемодана и стали укладывать туда свои вещи.
К сожалению, на этом этапе возникли осложнения. И серьезные.
Выяснилось, что Маркиза, а вместе с ним и Сима должны забрать Ба-бушка и Де-душка. Дети же в этот раз поедут «впутешествие» вместе с Ма-мой и Па-пой.
Несмотря на все протесты Сима, его усадили в домик и впервые за долгое время закрыли крышку. План по возвращению в Сад оказался под угрозой срыва.
Но Маркиз оказался верен данному обещанию помочь. Когда дело дошло до него, он зашипел, опрокинул свою коробку для перевозки и быстро помчался на кухню. Когда же вся стая погналась за котом, тот неожиданно вылез из-под дивана.
Маркиз подбежал к домику Сима и помог бурундучку выбраться.
— Торопись, — сказал кот. — Заройся поглубже в Ма-мину одежду, там тебя точно не найдут.
Сим уже был готов бежать к чемодану, но замер. От волнения сердце стучало с такой силой, что даже перехватило дыхание. Он понимал, что видит Маркиза в последний раз, и к горлу подкатил горький ком.
«Как жаль, что Маркиз не может отправиться в прекрасный Сад вместе со мной», — подумал Сим, но тут же осекся. Ведь в этом случае кот окажется вдали от дома, вдали от своих близких. Он будет страдать, а это не то, чего станешь желать своему другу.
— Прощай, Маркиз, — выдавил из себя Сим.
— Удачи, бу-бурундук, — Симу показалось, что Маркиз улыбнулся, хотя в больших зеленых глазах застыли слезы.
Тут послышались шаги великанов. Маркиз глянул на бурундучка в последний раз и побежал навстречу шагам.
