— Полгода назад, — любезно подсказал архимаг. — Примерно через пару месяцев после его развода с бывшей женой Альмой.
— Восхитительно! — я все же не удержалась от смешка, хотя мужчины за столом сидели с крайне серьезными лицами. — А зачем… гм… мы с ним поженились? Вернее, зачем нужно ломать эту комедию?
— Из-за принца Хайдена, — подал голос лорд Тродина. — Это единственный способ его уберечь.
— То есть, вы хотите, чтобы я выдавала себя за его мать, поэтому и придумали нашу… несуществующую женитьбу?! Но как именно это поможет маленькому принцу?
— Дело в том, что у Хайдена не осталось близких родственников, — отозвался лорд Тродина. — Зато дальних, как оказалось, пруд пруди. Этим утром мы получили письмо от лорда Пирсендаля, утверждающего, что он — бастард давно почившего отца Дункана Гровера. Естественно, никаких документов, подтверждающих их родство, нет. Но пройдоха рьяно утверждает, что он родной дядя принца, и требует опекунства над Хайденом, заявив, что предоставит свидетелей. Также к нам едет лорд Трамарс, чье родство с принцем может подтвердить только выжившая из ума троюродная бабка Дункана Гровера. И эта седьмая вода на киселе, этот идиот тоже выразил желание стать королем!.. То есть, опекуном Хайдена.
— Есть еще и лорд Пристон, отец бывшей жены Дункана, который может заставить Альму одуматься и попытаться вернуть Хайдена себе, — добавил лорд Аргоса. — Хотя она прилюдно от него отказалась во время бракоразводного процесса.
— Ну уж нет! Ни за что! — отозвалась я, вспомнив, с какой ненавистью отзывался Хайден о своей мачехе, приказывавшей сечь его за малейшую провинность. — Этой мальчика я не отдам!.. — Тут я вспомнила об одном немаловажном факте. — Погодите, но неужели всех этих претендентов не пугает армия Моргана Гровера, стоящая у нашего порога?!
— Драконы Севера над Амантелом тоже видны издалека, — с улыбкой отозвался лорд Аргоса, — и это внушает надежду кандидатам. К тому же Горный Народ привел огромную по размерам армию, которая не только уравнивает наши шансы с Морганом, но даже дает небольшое, но преимущество.
— На что?!
— На то, что с помощью Горного Народа они смогут сесть на трон Срединного Королевства, став законными опекунами маленького принца, — добавил лорд Тродина. — И это лакомый кусочек для честолюбивых подлецов, поэтому число опекунов будет только расти, если вы не займете это место.
— То есть вы хотите, чтобы, выдав себя за жену покойного короля, именно я стала опекуном маленького принца?
— Немного не так, дитя мое, — отозвался архимаг. — Ты должна стать ему матерью. Настоящей матерью, Райли! Только так мы сможем отпугнуть желающих заполучить принца в свои руки. К тому же это единственное, что способно удержать коалицию от раскола, остановив в свары и склоки, начавшиеся сразу же, как только прошел слух о гибели короля Дункана.
— Ха-ха-ха! Это очень, очень смешно, — заявила им, хотя мне нисколько не было смешно. — Я понимаю, вы хотите защитить мальчика от вылезших, словно зомби после дождя, родственников, но разве я могу…
— Зомби? — переспросил архимаг, потому что этого слова в их языке не было.
— Зомби, — сказала ему. — Ожившие покойники, чтобы вам было понятнее.
— Они и станут покойниками, — тут же заверил меня крайне деятельный лорд Аргоса, — если попытаются выступить против вас, законной жены Дункана Гровера!
— Ах, вот как! — выдохнула я. — Значит, вы уже все продумали и решили, что я соглашусь, и даже обзавелись фальшивыми документами. Тогда у меня к вам есть встречный вопрос. Лорд Тродина и вы, лорд Аргоса, вы… Вы хоть представляете, кто я такая на самом деле?!
Архимаг Голон знал ответ, но я не была уверена, что он просветил остальных.
— Тебе не стоит беспокоиться о твоем происхождении, дитя мое! — раньше всех отозвался архимаг. — Твоя прежняя жизнь никого не интересует. Для всех ты — Райли Таннер, нынешняя леди Гровер, мать Хайдена…
— Значит, вы ничего им не рассказали! — пробормотала я.
И они не знают ни о портале, ни и о том, что архимаг пообещал вернуть меня домой ровно через год, в праздник Самайн, когда миры выстроятся в один ряд, сделав возможным подобное путешествие.
— Райли, это единственный способ его уберечь! — произнес архимаг, уставившись мне в глаза. — Если мы сегодня же не объявим того, кто станет новым опекуном принца, то многие лорды уйдут, забрав свои войска, и это обескровит нашу армию куда серьезнее, чем вчерашняя битва и предательство лорда Курума. И вот тогда Морган Гровер нанесет смертельный удар.
— Но Горные Лорды…
— Они останутся верны своему слову, но не факт, что смогут выстоять против многотысячной армии Моргана без согласия в наших рядах. Поэтому нам нужен тот, кто будет опекать принца до совершеннолетия и чья кандидатура не вызовет ни у кого сомнения.
— Моя уж точно вызовет! — выдохнула я. — Почему бы вам самому, архимаг…
Тот покачал головой.
— Я слишком стар для подобного, дитя мое.
— Тогда вам, лорд Аргоса, — повернулась я к вальяжному толстяку. — Почему бы вам не стать опекуном Хайдена? Или же вам, лорд Тродина? — Они оба покачали головой, но я не собиралась сдаваться. — Или же выберите из лордов в вашей коалиции того, кого они уважают больше всех. Уверена, вы сможете прийти к разумному решению!
— В том-то и дело, что не сможем, леди Гровер! — отозвался старый лорд. — Безоговорочную поддержку остальных сможет получить только близкий родственник Хайдена Гровера, достойный стать его опекуном. Любая другая кандидатура вызовет раскол среди союзников и может привести к скорой победе Моргана. Это, в свою очередь, приведет к смерти всех тех, кто был верен Дункану Гроверу. Единственный наш шанс прекратить войну — найти настоящую мать Хайдена. Или же ту, которая сможет ею стать.
— И вы думаете, что это сможет остановить войну? — спросила я недоверчиво, потому что больше всего на свете мечтала, чтобы Хайдену ничего не угрожало.
— Мы сделаем все, чтобы остановить кровопролитие, — туманно пообещал мне архимаг. — Сейчас, когда короля Дункана с нами нет, у нас появился на это шанс.
— Хорошо! — отозвалась я. — Я готова на все ради Хайдена, но подлог с женитьбой сразу же откроется…
— Никакого подлога нет, — возразил мне архимаг. — Властью, данной мне Богами Троемирья…
— С чего бы это они дали вам такую власть? — засомневалась я.
— Вместе с Высшим Посвящением я принял еще и церковный сан, — парировал старик. — У меня есть подтвержденное Священным Синодом право проводить обряды бракосочетания. Именно я и обвенчал вас в Храме Трех Богов в Домасе.
— Где-где?!
Так и хотелось вставить фразу из фильма: «помедленнее, я записываю», но я все-таки удержалась, решив, что подобные шутки сейчас не к месту.
— В маленькой деревушке, стертой с лица земли во время одной из битв с войсками Моргана. Так что не осталось ни свидетельств, ни свидетелей вашей свадьбы, Райли! Одно лишь мое слово и вот этот брачное свидетельство, — и он потряс перед моим лицом свитком.
