Волевые черты лица, высокие скулы, волосы цвета воронова крыла, но чуть короче, чем у Дункана Гровера. Упрямые губы и уверенный взгляд человека, привыкшего добиваться поставленных целей.
Человека, обыграть которого мне будет очень и очень сложно.
— Как же они все-таки похожи! — не выдержав, произнесла в повисшей тишине — советники давали мне время на размышление.
— Внешне они выглядят, как близнецы, — мягко согласился архимаг. — Но Морган Гровер не дракон и не имеет никакого отношения к Горному Народу.
Тут в разговор вступил старый лорд Модена.
— Семья Моргана Гровера много лет пыталась торговать с Севером, но всячески жульничала и обманывала своих партнеров, — произнес он шамкающим голосом, — пока Горному Народу это не надоело. Десять лет назад северяне разорвали деловые отношения, запретив въезд его караванам на территорию Горного Народа. После этого Морган обратил свой взор на Юг.
— Великая Степь! — пробормотала я.
— Да, в сторону Великой Степи, — подхватил лорд Тродина. — К тому же дальновидно заключенные браки привели к тому, что Моргана связывает отдаленное родство с самым Великим Ханом. Крайне отдаленное, но тот теперь оказывает ему поддержку. Правда, пока что только на словах. Но нам стало известно, что в Дайсу направляется наследный принц Арай, с которым Морган собирается вести переговоры о предоставлении ему воинской помощи. И если он ее получит… Вернее, если Великий Хан выставит против нас свою бесчисленную армию, то…
— Значит, мы будем действовать быстро, — заявила я. Затем оглядела собравшихся в кабинете. — Господа, во избежание недопонимания я собираюсь сразу же прояснить свою позицию. Замуж за этого… — кинула красноречивый взгляд на портрет Моргана Гровера, — я не пойду, несмотря на его лживые заверения о любви, прощении и… усыновлении. Потом что прекрасно помню, как Морган пытался убить Хайдена, пообещав две тысячи таленов за голову моего сына. Этого я ему не прощу. Никогда.
Мужчины одобрительно загудели — верить его обещаниям никто из них не собирался.
Кивнув — вот и отлично! — я продолжила.
— Мне кажется, они во многом похожи — Дункан и Морган Гроверы. Оба игроки, готовые поставить на кон последнюю рубашку, потому что уверены в свою победу. В то, что им все по плечу. — Я снова взяла в руки портрет Моргана. — В этом и заключается их слабое место — они излишне самоуверенны. Но на каждого подобного игрока найдется тот, кто способен его перехитрить.
— Вы говорите о себе, леди Гровер? — улыбнулся лорд Аргоса.
— Я говорю о нас с вами, — заявила ему любезно, после чего обвела взглядом советников короля.
Выходило, теперь они были моими советниками, раз уж мне приходится исполнять роль опекуна несовершеннолетнего лорда Амантела и Сирина, претендента на Золотой Трон Срединного Королевства.
Того, кого я собиралась защитить любой ценой.
— Мы сыграем на самоуверенности Моргана Гровера, — заявила им, — старательно спрятав наши истинные замыслы за моей слабостью.
Так как никто и ничего не понял, мне пришлось объяснять.
— Горные Лорды настаивают на скорейшем прохождении испытания на Острове Истинных, несмотря на то, что наш король погиб. Этот пункт включен в договор, который подписал Дункан Гровер, и теперь он перешел на его сына. То есть нам придется его исполнить и отправиться на тот самый остров как можно быстрее. Насколько я знаю геогра… Насколько позволяют мои знания, — поправила себя, — нужное место расположено неподалеку от Дайсы, в самом сердце Срединного Королевства. Для того, чтобы туда попасть, нам придется либо прорываться с боем…
— Так оно, скорее всего, и будет, — заявил кто-то из лордов, и я поморщилась, потому что была с ним совершенно не согласна.
Нам не нужна больше война!.. Вместо этого нам нужно добраться из пункта «А» — Амантела — до пункта «Б» — Острова Истинных, — избежав кровопролития. Но как это сделать, если конечный пункт нашего пути лежит в центре владений «Красного льва»?!
— Либо заручиться согласием Моргана Гровера, выпросив у него свободный проход по его землям, — произнесла я.
— На такое он вряд ли пойдет, — пожевав губы, произнес лорд Аргоса. — Зачем ему это делать? Особенно, если леди Гровер не примет его предложение.
— Горные Лорды будут давить на договор о паломниках, — задумчиво возвестил лорд Мадена. — В незапамятные времена все короли Срединного Королевства давали клятву, позволяя беспрепятственный проход всем желающим на Остров Истинных, чтобы прикоснуться к Кинжалу Богов.
— Сомневаюсь, что Моргана Гровера интересуют какие-то там древние клятвы, — отозвалась я, и архимаг усмехнулся. — Но я уверена, что мы сможем заручиться его поддержкой, сыграв на… — тут в памяти всплыл короткий разговор с Молли Тамерс, и паззл в моей голове сложился окончательно. — Мы сыграем на его ложных надеждах. На тех самых, которые я стану ему подавать, изображая из себя глупую, напуганную вдову с ребенком. Причем самым обычным ребенком, потому что с момента прохождения ритуала Пяти Стихий в Хайдене нет ничего сверхъестественного.
Советники уставились на меня с интересом, и я с энтузиазмом продолжила.
— Я знаю, многие из вас видят в принце посланника Заоблачного Мира и считают, что именно Хайден прислан в этот мир как спаситель, обещанный пророчеством. Но своим появлением, а потом подтвердившим наше родство ритуалом Пяти Стихий у многих эту надежду я отняла. Не у вас, господа, потому что вы в курсе происходящего. Но я отняла ее у тех, кто не знает, что Райли Таннер на самом деле не является матерью Хайдена Гровера. Вернее, что нет никакой Райли Таннер… — Я снова обвела взглядом своих советников, после чего улыбнулась. — Ритуал Пяти Стихий не оставил никаких сомнений в том, что Хайден Гровер — вовсе не дитя Заоблачного Мира. Он — сын Дункана Гровера и Райли Таннер, которую король соблазнил, когда ей было всего тринадцать, но не стал на ней жениться по причине того, что сам был глубоко женат. Именно поэтому Хайден больше нисколько не опасен для Моргана Гровера.
Взяла паузу, давая им время осмыслить сказанное.
Потому что я была права.
Потому что Морган понятия не имел ни о бабочках на поляне, ни о Грани, распахнувшейся после прикосновения, ни о странной магии моего сына и его золотых крыльях. Об этом знали лишь самые приближенные к принцу люди и еще Горные Лорды, от которых я не ожидала предательства.
Но до поры до времени нам придется держать это в строжайшем секрете.
— Морган пропустит нас на Остров Истинных, — добавила я, — потому что он не дурак и тоже сделал правильные выводы. Вернее, неправильные, которые я старательно стану в нем поддерживать. А еще плакаться на жизнь и на договор с Горными Лордами, по которому Лекс Доувелл может в любой момент меня забрать, — при этом подавая Моргану всяческие надежды… Крайне ложные надежды, — снова улыбнулась своим опешившим советникам, — на то, что после истечению срока траура хорошенько подумаю над его предложением. А если он позволит провести испытание на Острове Истинных, как того и хотят Горные Лорды, то еще лучше подумаю. Уверена, на это он обязательно купится!
