Поморщившись, лорд Пристон поднялся. Опираясь на трость и подволакивая ногу, подошел к столу, заваленному подарками.
— Эти конфеты полны приворотного зелья. Даже отсюда я чувствую его привкус. — Набалдашник черной трости коснулся перевязанной коробки, источавшей запах шоколада, и старый лорд поморщился. — В этих тоже, — тронул еще одну коробку. — Это стоит сейчас же вылить! — кивнул на бутылки вина. — На балу не пей ничего, принесенного специально для тебя. И воздержись от еды.
— Иначе что? — усмехнулась я.
— Иначе ты проснешься в постели Моргана, — заявил мне любезно. — И не принимай из его рук никаких подарков. В них могут быть магические ловушки.
— Не буду, — кивнула я. Перспектива постели короля меня нисколько не впечатляла.
— Я стану повсюду тебя сопровождать этим вечером на балу, — добавил лорд Пристон. — Мое имя имеет определенный вес в столице, и это убережет тебя от косых взглядов и резких слов. Но сберечь от гнева короля, если ты осмелишься пойти против него, — он покачал головой, — выше моих сил, Райли! Поэтому будь осторожна.
Неожиданно я растрогалась.
— Спасибо, — сказала ему. — Я благодарна за ваши слова, лорд Пристон!
— Пока еще не за что, — отозвался он с явным сожалением. Затем, немного подумав, добавил: — Вот еще, будь внимательна с Араем. Его тоже стоит опасаться.
— Арая? — переспросила я недоуменно. — Это ведь принц Великой Степи?
— Старший сын Великого Хана, — кивнул лорд Пристон. — Пару дней назад он прибыл в столицу. Великая Степь давно уже водит Моргана за нос, не говоря ему ни да, ни нет. Думаю, у Арая на тебя собственные планы.
— И у него тоже?! — изумилась я. — Но какие у него могут быть на меня планы, если мы с ним никогда не виделись?
— Стать твоим мужем, если Хайден окажется Истинным Королем, и править Срединным Королевством вплоть до его совершеннолетия, — отозвался дед. — Я верю в пророчество, — добавил он, — несмотря на то, что Морган открыто над ним насмехается. К тому же Великой Степи оно жизненно необходимо. Положение с Гранями на Юге Троемирья удручающее.
На это я кивнула. Горному Народу на Севере тоже кровь из носа нужен Истинный Король, и, кажется, из желающих заполучить меня вот-вот образуется целая очередь…
— Великая Степь умеет добиваться своего, — добавил лорд Пристон. Затем произнес: — Я что-то могу еще для тебя сделать? То, что искупило бы мою вину за те годы, когда я отвергал тебя?
На это я пожала плечами.
— Я не злюсь на вас, лорд Пристон! Мое детство было счастливым, и я рада тому, что мы наконец-таки… познакомились.
— Буду польщен, если однажды ты сможешь называть меня дедом, — намекнул он.
На это я прикусила губу.
— Пока еще рано об этом говорить, — сказала ему. — Дайте мне чуть больше времени.
— Конечно, — отозвался старый лорд с легкостью, кажется, не слишком расстроенный провалом первой попытки. — А теперь можно я?.. — кинул красноречивый взгляд в сторону игровой, из которой доносились звуки игрушечного поезда и заливистый детский смех.
— К Хайдену? — растерялась я. — Д-да, конечно!
И я проводила его в комнату, где мой сын вместе с Хампусом запускали поезд. Выглядели они одинаково оживленными.
— Это твой прадед, — сказала сыну, представив ему Магнуса Пристона. — Но, думаю, если вы подружитесь, ты сможешь смело звать его дедом.
— Я буду только этому рад, молодой человек! — отозвался тот. — Ну что же, покажи мне свои механические чудеса.
И я, еще немного посмотрев, как Хайден с энтузиазмом рассказывает лорду Пристону о чудесных игрушках, доставленных в его комнату по приказу Моргана Гровера, незаметно кивнула Крайсу, чтобы тот присмотрел, после чего вернулась в Малую Гостиную.
Как оказалось, очень даже вовремя, потому что в дверь снова постучали, и в мою комнату вошел учитель Тамир. В руках у него оказался довольно большой позолоченный ящик. Как оказалось, с подарком от принца Арая.
— А что внутри? — удивилась я.
— Не знаю, моя госпожа! — отозвался Тамир холодно. Он недолюбливал меня с первой нашей встречи, и с тех пор ничего не изменилось — завидная стабильность! — Принц Арай узнал, что я к вам вхож, и просил передать со своими наилучшими пожеланиями. Также он выразил надежду на то, что вы уделите ему внимание на сегодняшнем балу.
— Хорошо, — сказала ему. Затем едва сдержала смешок: — Как я могу не уделить внимания наследному принцу Великой Степи?
Проследив, чтобы Тамир поставил подарок на столик, после чего покинул гостиную, я подошла к позолоченному ящику. В голове все еще крутились нравоучения архимага и слова деда Райли Таннера, заявившего, что мне надо быть острожной с подарками, чтобы случайно не проснуться в чужой постели.
Или же, как вариант, не очутиться на погребальном костре.
Я вовсе не собиралась открывать эту штуку до того, пока ее не проверят на магические ловушки. Но… Что именно прислал мне принц Арай из Великой Степи?
Глава 14
Затем явился Лекс. Вошел без стука, взглянул на мою охрану, и та сразу же рассосалась, растворилась под его взглядом. Даже Крайс понятливо ушел к Хайдену, успевшему попрощаться до завтрашнего утра со своим прадедом, вдоволь наигравшись с ним в поезд.
— Что-то случилось? — спросила я у Горного Лорда, но вместо ответа Лекс подошел к столу с подарками, затем сорвал ленту с коробки конфет, открыл крышку и… отправил в рот несколько конфет. — Что ты делаешь?! — воскликнула я в полнейшем ужасе. — Да там полным-полно приворотных зелий! Еще… Еще влюбишься в Моргана, и будет, о чем рассказать в героических летописях Севера!
На это Лекс расхохотался. Затем ловко откупорил бутылку, плеснув терпкого вина в бокал, и поднял его за мое здоровье.
— На нашу породу такие штуки не действуют, — заявил мне, осушив бокал. — Но ты права, вам с Хайденом стоит воздержаться от здешних еды и питья. В них полно отравы. Будете есть и пить только то, что одобрит мой дракон. Но уже очень скоро все закончится.
Выглядел он довольным, даже очень, словно все, что скоро закончится, шло по его плану. Только вот… по какому?
— А меня к тебе и привораживать не надо, — неожиданно добавил Лекс. — Как только тебя увидел, так сразу же пропало мое бедное сердце.
— Вообще-то, такое про девушек говорят, — сообщила ему. Затем решила поинтересоваться: — Почему это ты такой довольный? Не с двух же глотков вина?..
Лекс с Конратом куда-то постоянно отлучались, и на все мои вопросы Горный Лорд привычно заявлял, что беспокоиться мне не о чем. Я давно уже подозревала, что они с братом готовят что-то такое… эдакое, ведя собственную партию в этой игре. Правда, деталями они со мной не делились, наверное, чтобы я не беспокоилась раньше времени.
