— Я на самоубийцу похожа? — вздернула она бровь. — Нельзя же колдовать.
— Если пробить брешь в их чарах, то можно, — покачала я головой. — Но я пока не смогла.
— Ну если ты не смогла, то куда мне, — улыбнулась она, пытаясь как-то замаскировать наш разговор. — Думаешь, нас подслушивают?
— Скорее всего, да.
Она понятливо кивнула и ловко перевела разговор на свой диплом. Тут пошли в ход слова и обороты, которые ни одна уважающая себя леди и знать-то не должна. Но да что там, кто не без греха?
— Леди Лорейн, — от звучания этого голоса меня бросило в дрожь. А то что гад умудрился подкрасться ко мне со спины и вовсе взбесило. Нарушает все правила светского приема, да еще и так нагло!
— Лорд Хамарт, — я нацепила беспристрастную улыбку, поворачиваясь лицом к мужчине, — поздравляю с даром императора.
— Благодарю, — его глаза хищно блеснули. — Леди Лорейн, не откажете мне в танце?
— Сожалею, — я покачала головой и опустила взгляд, — но тут так душно. Леди Вивьен великодушно согласилась проводить меня на балкон. Я хочу подышать свежим воздухом.
И пусть только попробует воспротивиться! Я использовала самый универсальный отказ. Против него нечего поставить. Или кавалер продемонстрирует свое пренебрежительное отношение к здоровью дамы.
— Конечно, леди Лорейн, — чуть ли не скрипя зубами, произнес мужчина. — Надеюсь, что как только вам станет легче, вы примете мое приглашение.
— О, само собой, лорд Хамарт…
Когда-нибудь в другой жизни. Не иначе.
Время, пока этот змей целовал мне руку, тянулось бесконечно. А в следующую секунду я уже подхватила Вив под локоть и сама потянула к балконам. Вряд ли это выглядело так, что плохо именно мне.
— Это ты еще легко отделалась, — выдохнула она, закрывая за нами дверь.
Холодный весенний ветер тут же пробежался по обнаженным участкам кожи, заставляя поежиться. Луна медленно поднималась по небосклону, занимая свое место в объятиях мириадов звезд.
— Да пошел он, — слишком резко выдохнула я. — Ты знаешь, что он сделал, когда я впервые отказала ему?
— Нет, ты не говорила.
— Казнил своего слугу, который доставил мне письмо, — прошипела я, сжимая руки в кулаки. — Юноше было не больше пятнадцати. Я об этом узнала на следующий день.
— О боги, — Вив зажала ладонью рот. — Он идет по стопам императора.
— Не зря ведь тот выбрал его преемником, — жестко хмыкнула я.
Какое-то время мы молчали. Мне надо было остыть и перевести дыхание. Вивьен же скорее всего размышляла о том, что услышала. Через несколько минут ветер усилился и пришлось вернуться в зал, чтобы не простудиться.
Но если бы была моя воля, я бы на этом балконе весь бал провела. Лишь бы больше не встречаться с де Лавиндом.
Да только боги были явно не на моей стороне. Стоило только вернуться в тепло, как я поймала взгляд лорда Хамарта. Он стоял, прислонившись спиной к резной колонне, и пил вино из высокого бокала. Мужчина отсалютовал мне им и усмехнулся. Казалось, еще секунда и он повторит свою попытку поговорить со мной.
Да только…
— Леди, — рядом со мной остановился незнакомый молодой лорд, — позволите пригласить вас на танец?
Высокий темноволосый, с острыми чертами и каре-зелеными глазами. Казалось, он единственный, кто пренебрег модой и не стал гладко выбривать лицо. Наверное, это то, что привлекло мое внимание в первую очередь.
Через секунду возникло жгучее желание принять руку незнакомца, позволить закружить себя в быстром танце. Сделать это на глазах у Хамарта, отомстить.
А еще через миг я вспомнила обещание, данное отцу.
— Прошу прощения, — в моих словах на самом деле прозвучала грусть, — но смею вам отказать.
— Даже так? — вздернул одну бровь мужчина. — Надеюсь, этому есть веская причина?
— Есть, — не стала вдаваться я в подробности. — Прошу меня извинить.
Я присела в неглубоком реверансе и поспешила отвернуться от соблазнительной мести де Лавинду.
— Ну что же, пусть будет так, — долетело мне в спину. А через мгновение я услышала тихий щелчок пальцами и ощутила ледяную волну окатившей меня магии.
Глава 8
В первые мгновения я даже не поняла, что произошло. Резко выдохнула, пытаясь ощутить изменения, а потом повернулась к наглецу.
Для начала хотелось указать на то, что применять магию на балу самого императора грозит ему виселицей. А потом можно было бы и проучить этого недоделанного колдуна за применение ко мне незнакомых чар.
Да только за спиной никого не обнаружилось. Неизвестный лорд попросту исчез. Зато вместо него рядом оказался Хамарт.
— Леди Лорейн, — на тонких губах колдуна блуждала хищная ухмылка, — вижу, что не один я лишен вашего внимания. Если вам все еще нездоровится, я мог бы сопроводить вас домой. Не думаю, что его императорское величество будет против. Хотя, конечно, отсутствие такой прелестной леди не останется незамеченным.
— Леди Лоре-е-ейн! — рядом выросла Вивьен. — Я узнала, сегодня угощают вашим любимым лакомством. Может это, поможет от вашей головной боли!
Я тряхнула головой, стараясь отогнать резко возникший звон в ушах.
— Лорд Хамарт, прошу прощения, — я выдавила улыбку и подхватила Вив под локоть. — Мне в самом деле нехорошо. Не сочтите за грубость.
Присев в быстром реверансе, я позволила подруге увести меня в сторону, где нас дожидался с подносом один из слуг. Де Лавинд проводил меня недовольным взглядом, но спорить не стал. Пока он не имел на это никаких прав. И я очень надеялась, что и не обзаведется таковыми в ближайшем будущем.
— О, засахаренные лепестки огнецвета, — с притворным восторгом выдохнула я, принимая из руку слуги блюдечко со сладостью. А когда он отошел на достаточное расстояние, уже тише добавила. — Терпеть эту кислятину не могу.
— Тише ты, — шикнула Вивьен, бросив взгляд в сторону генерала имперской гвардии. — Я и так с трудом тебя отбила.
— За это спасибо, — кивнула я, для вида отправив один из лепестков в рот.
По слизистой тут же ударило жжением, которое быстро сменилось кисло-сладким привкусом.
— Гадость…
— Кто к тебе подходил? — во взгляде подруги промелькнуло беспокойство, я почувствовала всплеск магии, а твоя аура…
— Не сейчас, — пресекла я ее попытки диагностировать изменения. — Не хватало, чтобы тебя поймали за колдовством на балу.
Она понятливо кивнула:
— Так кто?
— В первый раз его видела, — я поставила блюдце на подоконник. — Пригласил на танец, я отказала, а потом он что-то наколдовал.
