— Предпочитаю все говорить прямо, — я отодвинулась и добавила: — Может, вы отойдете? Вон там еще одна колонна есть, прячьтесь там.
Мужчина оглушительно расхохотался:
— Простите, леди. Позвольте представиться, граф Мартин Веллер.
На его лбу воплотился иллюзорный рог, словно усыпанный блестками, и я сообразила — это тот самый единорог, что гарцевал по залу.
— Сильвия Кэнн, что вам наверняка известно, — почтительно склонилась я. Удивительно, но новый знакомый мне понравился. По крайней мере, он не торопился рассыпаться в комплиментах моей неземной красоте.
— Позволите угостить вас закусками? — граф поднял руки перед собой. — Обещаю не уговаривать вас танцевать.
— Договорились, — кивнула я и поспешно добавила: — Ваше Сиятельство.
— Нет-нет, называйте меня просто Мартин.
Я улыбнулась в ответ и позволила увести себя из-за колонны. Граф собственноручно положил на тарелку крошечных сэндвичей, каких-то диковинных фруктов и протянул мне. Некоторое время я молча ела, только сейчас осознав, что голодна.
— А почему вы выбрали иллюзию единорога? — спросила я, сделав глоток вина.
— Мне нравятся легенды об этих существах. Ходят слухи, что один из моих предков умел оборачиваться в единорога, и я предпочитаю считать это правдой. А почему вы саламандра?
Я хмыкнула. Небольшой привет от герцогини — моя иллюзия демонстрирует саламандру — низшего огненного духа, тогда как сестрам достались костюмы фениксов. Несмотря на издевку, наряд мне понравился. Хотя стоит признать, огненные крылья смотрелись куда эффектнее моего хвоста и раздвоенного языка. Впрочем, за последнее я могла лишь поблагодарить леди Эвелин. Не все лорды были готовы вести со мной беседы, только Мартин оказался крепким орешком.
Я перевела взгляд на зал. Среди танцующих обнаружились Мелисса и Эстер, вот уж кто наслаждался вечером. Их партнерами были незнакомые мне мужчины, судя по богатым костюмам — не последние люди в Киаринте. В другом конце зала я увидела Райли, кружащего в танце леди Эвелин, рядом с ним — Эйдана с Алишей. Кажется, герцог взялся за нее всерьез. Я не успела расспросить ее, как прошла прогулка, шахезанка явилась практически перед началом бала.
— Так вы любите карточные игры? — судя по всему, граф спрашивал уже не в первый раз.
Я удивленно вскинула брови, не понимая, причем тут карты.
— Видите ту нишу? — Мартин указал на дальнюю стену. — Открылся игральный салон, не хотите испробовать свою удачу?
Да, высший свет умел веселиться! Создатель не одобрял азартные игры, но на время Сезона Тишины никто не боялся огорчить его. Многие гости потянулись туда, без сожаления оставив танцы.
Граф предложил мне локоть, и я приняла его. Я с удовольствием сыграю в ронен, или во что они тут играют? Заодно избавлюсь от желающих потанцевать. Конечно, я по-прежнему являлась компаньонкой Алиши, но судя по всему, ей не требовалась моя помощь.
Мартин отодвинул занавесь, и я первая шагнула в образовавшийся проход. Внутри несколько раз моргнула, привыкая к освещению. В отличие от сияющего огнями бального зала, здесь царил полумрак. Все пространство было поделено на небольшие альковы, отгороженные бархатными портьерами.
Замявшись, я остановилась. Не слишком ли интимная обстановка? Мне пора опасаться за свою репутацию? К счастью, в этот момент в нишу впорхнула стайка леди, несколько успокоив меня.
— Мартин, присоединишься к нашей партии в ронен вместе со своей очаровательной спутницей? — впереди показался граф Уэст в компании супруги и дочери Хелены.
— С удовольствием, — кивнул тот.
Я облегченно выдохнула. Граф Уэст — один из немногих лордов, которому я доверяла. Во время танца на Тихом балу он не позволил себе лишнего и не осыпал завуалированными оскорблениями.
— Идемте, — приветливо улыбнулась мне Хелена, и я несколько расслабилась. Девушка, одетая в обычное, без иллюзий платье, была немногим старше меня. Ее нельзя было назвать красавицей — слишком худа и сутула, зато ее карие глаза светились теплотой.
— Можно к вам присоединиться? — вдруг раздалось за спиной.
Узнав голос, я обернулась и прищурилась: Эйдан Лайран, держа под руку Алишу, смотрел почему-то на Мартина Веллера. Шахезанка выглядела озадаченной, но увидев меня, приободрилась.
— Конечно, Эйдан, — кивнул граф Уэст. — Немного удивлен, обычно ты не жалуешь ронен…
— Захотелось вспомнить студенческие годы, — отозвался герцог и шагнул вперед, едва не наступив на подол моего платья. — Простите, леди.
Против воли я почувствовала раздражение. И чего его принесло сюда?! Хотела провести время в приятной компании, а теперь этот… Конечно, свое мнение мне пришлось оставить при себе.
— Ничего страшного! — медленно произнесла я и широко улыбнулась Эйдану, надеясь, что иллюзия не подведет и раздвоенный язык покажется во всей красе. К сожалению, мужчина никак не отреагировал и любезно пропустил меня вперед.
Отогнув бархатную портьеру, я прошла внутрь и заняла место на диванчике. Рядом со мной устроился Мартин, с другой стороны — Хелена. Напротив села взбудораженная происходящим Алиша, а подле нее Эйдан.
Я сделала мысленную пометку: нужно присмотреть за девушкой. Если она вдруг почувствует себя неуютно, я сразу же уведу ее отсюда. Зато здесь гораздо меньше людей, чем в бальном зале. Да и обстановка уютная — круглый стол из темного дерева, мягкие кресла. Рядом небольшой буфет с закусками и колокольчик для вызова прислуги.
Граф Уэст взял в руки колоду карт и произнес:
— Если вы не против, я возьму на себя обязанности раздающего, не люблю доверять это дело слугам.
Мартин, наполнив мой бокал вином, кивнул. Эйдан, ухаживающий за Алишей, тоже согласился.
— Леди играют или станут музами для своих кавалеров?
Алиша испуганно покачала головой, леди Хелена отказалась, а графиня Уэст произнесла:
— Я буду играть, ты же знаешь, ронен — мой конек, да простит меня Создатель…
— Я тоже хочу играть, — громко сказала я.
Взгляды присутствующих скрестились на мне, особенно отчетливо я заметила недовольство Эйдана. Мартин же вскользь коснулся моей ладони и пожелал удачи.
— Как скажете!
Граф Уэст перетасовал колоду, и я нетерпеливо подалась вперед, почувствовав азарт. Игра началась!
Глава 32
Едва граф Уэст раздал карты, я запаниковала. В ронен меня учили играть слуги, и мы часто коротали время зимними вечерами. Но эта раздача мало напоминала привычный мне ронен! Во-первых, карт у каждого было не две, а три. Во-вторых, итоговая комбинация состояла вовсе не из четырех, а пяти карт. После моего решительного требования включить меня в игру глупо признаваться, что я не знаю правил. И кто меня за язык тянул?
