— Но должна же быть причина, — Кристина не успокаивалась, ей казалось, что она упускает что-то очень важное. — И потом, здесь какое-то несоответствие. Вы говорите, они боятся этих техногенных аварий. Но преступница сама устроила аварию водопровода! Выходит, они…
Когда слово «водопровод» прозвучало в третий раз, Лещинский страдальчески уронил лоб в ладонь. Кристина скрипнула зубами.
— Нет, послушайте! Выходит, они боятся, только если эти аварии устраивает кто-то другой? А почему? Боятся, что он опередит их? Или боятся не успеть? Если после аварий они начинают торопиться, идут на риск, теряют голову, то, наверное, боятся не успеть. Возможно, все эти аварии для них — признак приближения того чудовища, в которое они верят?
— Возможно, — Лещинский поднял голову. — Все возможно. Только при чем здесь души городов?
— Это уже вопрос не ко мне, — произнесла Кристина вяло. Она выдохлась. Зато сказала все, что хотела. Конечно, инквизиция наверняка уже пришла ко всем этим выводам, но она должна была сказать. Просто на всякий случай. Теперь оставалось думать.
Какое чудовище может приближаться, давая о себе знать техногенными катастрофами? Кристину пробрала дрожь, когда она попыталась представить, что это может быть. Попыталась, но так и не смогла.
Зачем это чудовище сектантам? Почему они действуют в одиночку, а не выложат все, что знают, инквизиции и магическому сообществу? Они хотят покорить монстра, уничтожить или задобрить, став его первыми жрецами?
Или все иначе? И никакого чудовища нет, а у инквизиции неправильные данные? И секта пытается провернуть какое-то совершенно другое дело?
— Ладно, — сказала Кристина, одним махом допивая остывший кофе. — Нет смысла гадать. Мы все узнаем точно, только если поймаем хоть одного сектанта. Кстати, как вы собираетесь их ловить после ритуала по ограничению магии? Вам же сложнее будет.
— Инквизиции — не будет. На антимагию ограничение не распространяется. Антимагия — это не магия, — сообщил Лещинский, глядя на Кристину с легкой опаской, будто боялся, что она сейчас швырнет в него недоеденное пирожное. Но новость ее не удивила. Кто бы сомневался, что инквизиторы оставят себе лазейку.
— Ладно… — повторила она, рассеянно постукивая ложечкой о блюдце. — Тогда нужна безвредная, но эффектная катастрофа… По-моему, это невозможно. Но я не могу позволить, чтобы пострадали люди!
— От физического вреда вы можете защитить их заранее. Сплетите какой-нибудь заговор, — сказал Лещинский. — А материальный я могу возместить.
— Что, из своего кармана? — сощурилась Кристина. — Инквизиция не такая нищая, как притворяется, или у вас фонд на такие случаи?
— Если региональное управление господина Муравьева предпочитает побираться, это их дело, — чуть раздраженно ответил он. — У меня есть деньги. Это ваш город, подумайте, какую катастрофу здесь удобнее устроить. В Ростове мы обрушили несколько недостроенных зданий и, — он замялся, — устроили прорыв водопровода, но если это такая больная тема…
Кристина уставилась на него. Потом, не выдержав, расхохоталась. Инквизитор сдержанно хмыкнул. Не понимал, над чем она смеется. Да она и сама не смогла бы объяснить. Наверное, просто не выдерживали нервы.
— Обрушили… — пробормотала она, резко прекратив смеяться и уставившись на пирожное. — Обрушили…
Потом отломила ложечкой кусок лакомства и отправила в рот. Идея была где-то рядом. Вертелась на краю сознания, не давая себя поймать. Лещинский благоразумно помалкивал, чтобы не мешать. А мог бы и помочь! Обозлившись, Кристина вскинула на него глаза… и тут идея наконец возникла на поверхности.
— Обрушим парочку жилых домов. Из-за проседания грунта, вызванного строительством по соседству. Годится?
— Вполне, — невозмутимо кивнул инквизитор. — Только как вы обрушите дома, не навредив людям?
— Постепенно, — отрезала Кристина. — Такой удобный случай! В центре полно дореволюционных зданий. Рядом строят офисный центр. Почва проседает. Старые стены и фундаменты не выдержат. Те дома уже давно аварийные. Они начнут трескаться, людей эвакуируют, и после этого все обвалится окончательно. И вам не придется ни за что платить, потому что новое жилье для людей купят за счет городского бюджета. — Она почувствовала, как губы против воли растягиваются в зловещей ухмылке: — Обязательно купят. Просто не смогут отказать, когда их попросят об этом ведьмы.
— Не хотел бы я быть мэром вашего Города, — заметил Лещинский себе под нос. На это Кристина раздосадованно фыркнула.
— Лучше скажите, смогу ли я сплести все нужные чары после вашего ритуала.
— Да сможете, — ответил он. — Тем более если все будет происходить постепенно… Думаю, сможете. Если что-то пойдет не так, я буду рядом и отменю магическое воздействие.
— Тогда ладно.
Кристина встряхнула головой, выныривая из разговора, как из бездонной толщи воды. В ее мир хлынули звуки, запахи и цвета, которых она не замечала, сосредоточившись на деле. Донеслись разговоры, смешки, весь тот шум, какой обычно стоит в людном помещении, в котором каждый болтает о своем. Она не могла разобрать ни слова — действовали чары Веры Кунцман. Умопомрачительно смешивались запахи кофе, корицы, ванили и шоколада. Переливались искры в каплях воды в фонтане, отблески танцевали на листьях папоротника и медово-коричневых оконных стеклах.
Кристину на миг охватило чувство, будто она прощается с жизнью. Хотя расстаться предстояло всего лишь с частью магической мощи… Она беспомощно посмотрела на Лещинского.
— В чем там заключается ваш ритуал?
— Нам понадобится самая высокая точка города, на какой-нибудь крыше, — выражение его лица было сочувственным, но непреклонным. — Необходимо ваше участие и участие главы ложи, а также нескольких самых сильных ведьм и колдунов. Достаточно будет по пять человек от вас и от ложи. Кроме меня, от инквизиции будут Игорь Игоревич и Аль… — Лещинский огляделся, ища Яржинова, и не сразу заметил его: тот сидел в дальнем углу за столиком с целым десятком молодых ведьмочек. — Семен Никитич продолжит работать с документами.
— И на том спасибо, — вздохнула Кристина. — Сейчас будет вам крыша.
Глава 8. Жертва ритуала
На крыше офисной «свечки» из стекла и бетона хозяйничал пронизывающий ветер. От него не спасала тонкая осенняя куртка, в которую Кристина безуспешно куталась, стуча зубами; не помогали даже согревающие магические узоры, потому что их тут же сносило ледяными порывами. На магию вообще не стоило надеяться. Когда ее ограничат… Кристина снова дернула полы куртки, запахивая их на груди.
Крыша щерилась торчащими кверху антеннами. Невысокий, чуть выше колена, бортик давал призрачное ощущение безопасности, отгораживая от бездны, простиравшейся внизу. Офисная башня стояла на возвышенности. Город с нее просматривался как на ладони: рваные цепочки фонарей вдоль дорог, россыпь огоньков-витрин и искорок-окон. Кристина села на бортик и разглядывала дрожащее море огней. Колдуны и ведьмы скупо переговаривались.
