— Можно подумать, что вам пять лет, а я допытываюсь, под каким деревом вы спрятали свою любимую машинку, — сказала она. — Чем больше упорствуете, тем сильнее я убеждаюсь, что какой-то секрет все же существует.
— Если проклятие меня доконает, — серьезно ответил Лещинский, — я завещаю вам свой антимагический дар. Станете экзекутором. Будете проводить допросы — скоро все преступники раскаются и стройными рядами отправятся по тюрьмам.
— А что, можно завещать дар? — раскрыла рот Кристина, ненадолго отвлекшись от зудящей тайны.
— Нет. Но вас, кажется, не смущает невозможное.
Она снова покосилась на него. Инквизитор ухмылялся. Чтоб тебя!..
— Ладно, — буркнула Кристина. — Так и быть, первый раунд за вами. Но не думайте, что я успокоюсь.
— Ни в коем случае, — еще серьезнее заверил он.
…Окна в офисе ярко светились. Ковен работал, даже когда главная ведьма отсыпалась. Убедившись, что Кристина целой и невредимой вошла в холл, а в холле на диване пьют кофе другие ведьмы, Лещинский улетучился. Она недовольно посмотрела ему вслед. Интересно, зелье честности на него подействует? Вряд ли. Оно работало как следует только с простыми людьми.
Потом Кристина повернулась к ведьмам, восседающим на диване со стаканчиками кофе в руках. И оторопела.
Из-под дивана медленно-медленно, едва переставляя лапы, выполз маленький полосатый котенок.
Зверек пошатывался, будто вот-вот собирался упасть, его глаза закрывались от слабости, шерстка слиплась и неопрятно торчала в разные стороны. Котенок попытался сесть, и у него даже получилось, но тщедушное тельце кренилось набок… А ведьмы — вездесущие Лера с Катариной — продолжали безмятежно пить кофе!
Нет. Не так уж безмятежно. Заметив появление котенка, они панически переглянулись, да так и застыли, как под взором Медузы Горгоны. Лишь через несколько мгновений Лера повернула голову и робко покосилась на Кристину.
— В чем дело? — спросила та. — Откуда у нас больное животное и почему никто не отвезет его в клинику?
— Это… — начала Лера и замялась. Наверное, правдоподобное объяснение не желало придумываться даже после порции кофе. Катарина комкала наманикюренными пальцами край тонкого пушистого голубого свитера.
А котенок все так же медленно-медленно, пошатываясь, приподнялся на задние лапы, вытянул вверх передние… и на левой тускло вспыхнул миниатюрный огненный сгусток!
Кристина зажмурилась. Запоздалое понимание осенило ее, когда места для сомнений уже не оставалось.
Таинственные отлучки Катарины и Леры, их попытки накормить кого-то кошачьим кормом, загадочная темная тень, метавшаяся по холлу, когда Кристина заглядывала под диваны… Ожог на руке Лещинского. «Одно мелкое и недружелюбное существо»… Что ж, теперь она выяснила, что это было за существо. Выяснила только теперь, когда оно ослабело после ритуала.
— Понятно, — сказала она. — И почему вы не вернули этого… персонажа на его рекламный плакат?
— Как это почему? — хором вскричали ведьмы. Они уже не сидели съежившись. Наверное, теперь, когда их тайна всплыла на поверхность, поняли, что бояться, в общем-то, нечего.
— Как это почему? — повторила Катарина. — Вы только посмотрите, какой он ми-илый!
Кристина с сомнением уставилась на котенка. Тот раскрыл пасть и зашипел — совсем как настоящий. Показались небольшие, но острые шильца-клыки. Котенок взмахнул лапой, и огненный сгусток полетел в Кристину, но погас на полпути.
— Очень милый, — согласилась она. — До ограничительного ритуала, я смотрю, он намного успешнее швырялся файерболами?
Ведьмы промолчали, смятенно переглядываясь. Они не могли понять, злится начальство или уже простило их скрытность. Кристина и сама не знала. Ей было смешно. Смеяться мешало только то, что котенок был далеко не единственной и не самой главной проблемой, а остальные проблемы не желали отодвигаться на задний план. В холле тем временем собралась небольшая толпа.
— Из какой он хоть рекламы? — пробормотала Кристина, не в силах решить, что теперь делать. Еще позавчера она бы без тени сомнения отправила зверька обратно на его рекламный плакат, но теперь… Да, Катя с Лерой были правы. Милый. Все равно что живого котенка убить…
— «Мурискас», — призналась Лера. — Знаете, слоган у них — «Корм для умных кошек»? И котенок на бигбордах нарисован. Ну вот и…
— Кристина Сергеевна, — подала Катя жалобный голос. — Пусть он остается, а? Он же такой няшный! И совсем безвредный!
Зверек, точно поняв, что решается его судьба, притих, перестал шипеть и больше не пытался бросаться огненными шарами. Он сжался в комочек, печально опустил голову. На пол упала большая прозрачная слеза…
— Он магическое существо, — упрямо сказала Кристина. — Вам рассказывали, я надеюсь, что сектанты могут переманивать на свою сторону любых магических существ? — Она потерла все еще ноющий после приключения с пушкой локоть и добавила: — Недавно я сама в этом убедилась.
Котенок яростно фыркнул — и тут же снова съежился, сообразив, что вышел из образа. Кристина хмыкнула.
— Это значит «я не продаюсь»?
Котенок быстро-быстро закивал совершенно по-человечески.
— Ты гляди, и правда умный, — вздохнула она и присела на корточки. — Значит, слушай, умный. Можешь оставаться, если будешь вести себя, как обычный кот. Спать, есть, скакать по потолку, ходить в лоток. Если попробуешь связаться с сектой… Думаю, ты уже знаешь, что такое секта. Так вот, если попробуешь… вернешься на свой бигборд в ту же минуту! Понял?
Котенок фыркнул. Потом важно кивнул. Потом почесал ухо ногой, отряхнулся и вальяжно направился в дальний угол холла, где на купленной специально для нее собачьей кровати спала Раечка. Собаку нимало не тревожил шум и разговоры. Котенок обнюхал ее, чихнул и вскарабкался на спину, где безмятежно свернулся клубком.
— Ура! — завизжала Катя и полезла к Кристине обниматься. Та едва успела отшатнуться. Катарина схватила руками пустоту и недоуменно моргнула.
— А меня? — протянул с порога Яржинов, возникая из коридора. Ведьмочка ответила высокомерным взглядом.
— Кристина Сергеевна, — сказал он, мигом становясь серьезным. — Мне велели… В общем, если вам нужно будет куда-то ехать, берите меня с собой.
— Ладно, — кивнула она. — Кстати, съездить нужно… Девочки, где Эля?
— Ушла за булочками, — услужливо сообщила Лера. — Сбегать позвать?
Она тоже смотрела на Кристину влюбленным взглядом. Периодически оглядывалась на котенка, и тогда выражение ее лица делалось до смешного умильным. Кристина не знала, раздражаться ей или смеяться.
— Куда ты сбегаешь — в булочную? — буркнула она. — Сейчас вернется.
В булочной при супермаркете неподалеку всегда продавали свежую, мягкую и ароматную выпечку, которая была слабостью Эли. Скоро ведьма возникла на пороге холла с бумажным пакетом. Отозвав ее в сторонку, Кристина рассказала о своих планах. Чтобы устроить управляемую техногенную катастрофу, требовалась помощь опытной и умелой ведьмы, которой можно было доверять.
