Олегу достались рюкзак с едой, баклага с водой и нож — к сожалению, без ножен. Так и этак попытавшись его пристроить, в конце концов Светлов не придумал ничего лучшего, как прорезать дыру в кармане куртки и просунуть в нее лезвие. Вышло даже удобно: и ходьбе не мешает, и все время под рукой!
Типичные для окрестностей Виктории холмы остались позади еще вчера, и теперь перед путниками расстилалась плоская, как стол, степь. Но в отличие от той, что окружала Крепость Росс, трава в ней, болезненно-серая, не поднималась выше колена, а чаще вовсе стелилась по земле, так что подкрасться к отряду незаметно Чужие смогли бы разве что обернувшись ползучими гадами. Оставалось внимательно смотреть под ноги да обходить стороной редкие очаги терний и жиденькие рощицы, время от времени все же встречавшиеся по пути.
Но вот теперь впереди стояла сплошная зеленая стена, миновать которую было никак невозможно.
— Мы шли здесь три дня назад, — уверенно заявила Тинг. — Лес только с виду густой, внутри все буквально испещрено звериными тропами. Не хайвэй, конечно, но, в любом случае, это самый короткий и самый удобный путь.
— Вот только Чужие тоже могут так посчитать, — не уступал Артем.
— Едва ли им придет в головы, что кто-то попрется из благополучной Виктории в обесточенный Тиньши, — заметила Инна.
— К сожалению, может и прийти, — заявил Тимур, мельком стрельнув глазами в сторону Насти. — Но выбора, как я понимаю, у нас нет? — снова перевел он взгляд на китаянку.
— По сути, нет, — подтвердила та.
— Тогда идем в лес, — решил Тагаев. — Порядок предлагаю такой. Впереди Тинг, она знает дорогу. За ней Олег. Потом Галя и Вера. Я с карабином — в середине. За мной Настя, Инна и Фэн. Замыкает Артем. Есть возражения?
Возражений ни у кого не сыскалось.
— Тогда — вперед! — кивнул Тимур китаянке.
Тропа и в самом деле нашлась сразу, как только они вступили под сень деревьев. Вот только звери, проложившие ее, как видно, не отличались высоким ростом: идя по ней, даже миниатюрной Тинг приходилось то и дело пригибать голову, чтобы не задеть узлом на макушке низко свисавшие ветви. Что до следовавшего за китаянкой Олега, то он отбивал поясные поклоны (то еще удовольствие — с рюкзаком-то на спине!) на каждом втором-третьем шаге, временами всерьез подумывая, не опуститься ли вовсе на четвереньки. А ведь нужно было еще по сторонам смотреть во все глаза, да на Галю оглядываться: как она там?
С другой стороны, будь хозяевами тропы твари покрупнее — какие-нибудь местные слоны или носороги — путешествие по ней имело бы свои нюансы…
Тинг шагала быстро, и чтобы не отстать от нее, Светлову приходилось поднапрячься. Олег старался не отпускать китаянку далее, чем на пяток метров, и пока ему это худо-бедно удавалось. Оборачиваясь назад, в тех же пяти метрах за собой он видел Галю. За спиной Измайловой неизменно маячили Вера и Тимур, Настю Светлов уже замечал не каждый раз, а Инна промелькнула лишь однажды. Хвост каравана и вовсе оставался скрыт от Олега за серо-зеленой завесой.
Деревья, среди которых они шли, напоминали те, что росли в охотничьих угодьях Виктории — обманчиво пахнувшая хвоей листва и не менее обманчивый веселый щебет в кронах. Галя, Вера и даже Тинг, в том лесу не бывавшие, нет-нет, да и задирали головы, высматривая в ветвях несуществующих птиц. В какой-то момент Светлов сказал китаянке, чтобы зря не отвлекалась — песни существовали сами по себе, зарождаясь где-то в ветвях, да и угрозы в себе не таили, но та ему, кажется, не поверила.
В очередной раз обернувшись посмотреть на Галю, Олег едва не сбил внезапно остановившуюся Тинг с ног.
— В чем дело? — выдохнул он, нахмурившись — и тут же сам увидел, что заставило китаянку замереть: шагах в десяти впереди, там, где тропа делала очередной поворот, на пути у них стоял Тёма Борисов.
Вот только настоящий Тёма был убит трутнем не то еще на Земле, не то на какой-то космической станции…
Спина Олега похолодела, рука скользнула в карман, нащупывая рукоять ножа. Стараясь не выпускать из поля зрения заступившего им путь монстра, Светлов слегка повернул голову, ища глазами Галю, — и успел увидеть, как что-то черное ураганом вырвалось из зелени позади Измайловой, справа от тропы. Вихрь ударил в Веру, как раз тоже остановившуюся, и буквально смел ее в заросли.
Варенникова исчезла, не издав ни звука, а вот Галя и, кажется, Настя заорали что было мочи. Тимур судорожно вскинул карабин, но «Тёму» от него заслоняли Измайлова, Светлов и Тинг — не факт, что Тагаев его вообще видел, — а стрелять вслед сгинувшей в листве кустарника Вере он, понятно, не решился — лишь растерянно водил стволом туда-сюда.
Дальнейшее Олег наблюдал, словно в замедленном кино. Ветви в том месте, где заросли поглотили Варенникову, снова расступились, и оттуда высунулась оскаленная медвежья пасть. Не замедлив показаться целиком, черный мохнатый зверь бросился из зарослей — теперь на Галю. Светлов рванулся ему наперерез, подспудно уже понимая, что не поспевает. Никто бы не успел — ни он преградить путь чудовищу, ни Галя отпрянуть, ни Тимур спустить курок… Как выяснилось, никто, кроме Насти. Каким чудом она сумела преодолеть отделявшее ее от Измайловой расстояние, Олег не понял, да и не пытался понять — лишь увидел, что Журова уже стоит на пути монстра, а тот врезается в нее все своей мощью. Врезается… И отлетает назад, словно от бетонной стены!
Время снова вернулось в свой привычны ритм. Схватив Галю за руку, Олег оттащил ее на себя. Упавший на бок медведь ловко поднялся на все четыре когтистые лапы и снова прыгнул на Настю. А Тимур, метнувшись немного в сторону, чтобы на линии огня не оказались Светлов с Измайловой, дал очередь из карабина, прошившую обоих — и зверя, и встретившую его грудь в грудь девушку.
Округлившимися от ужаса и удивления глазами Олег смотрел, как два тела — звериное и человеческое — валятся наземь. И как еще в падении оба меняются, становясь похожими, словно брат с сестрой… Брат и сестра монстры!
Двое Чужих в их изначальном облике грузно рухнули на тропу, но один — тот, что до того носил личину медведя — тут же ударил по земле гибким хвостом, словно бичом, взвился в воздух и нырнул в кусты. Тимур повторно выстрелил ему вслед, но уже скорее наудачу, чем прицельно. Второй монстр так и остался лежать без движения.
Обняв обеими руками Галю, Олег прижал ее к себе. Девушку всю трясло. Вспомнив о еще одном трутне — «Тёме» — Светлов обернулся в его сторону, но «Борисова» на тропе уже не было.
Тем временем, не опуская карабин, Тагаев сделал несколько шагов назад, отступая от тела чудовища, и склонился над… Над Настей! Не той, что боролась с медведем и теперь обернулась монстром — еще одной, сохранившей вполне человеческий облик, но тоже сейчас лежавшей навзничь на земле.
Что ж, теперь хотя бы было ясно, почему первая «Настя», получив пулю, превратилась в чудище. Не Настя это была, а Чужая, потерявшая контроль над личиной! Второй вопрос, откуда она здесь взялась и почему вступилась за Галю…
