— Что ж… — пробормотал Тагаев, обдумав услышанное. — Наверное, так и есть. В таком случае, я с тобой! — заявил он затем.
— Со мной? — переспросила она.
— С тобой — за сделку с трутнем.
— Я ничем не рискую, — осторожно заметила она. — А ты, если что-то пойдет не так, разделишь мою участь! Оно тебе надо?
— Разделить твою участь? — прищурился Тимур. — Разве я не обещал тебе это еще в Крепости? Как говорится, в болезни и здравии, в печали и радости, в бедности и богатстве… Кстати, ты тут обронила… — запустив руку в карман, он достал оттуда золотое колечко, которое подарил ей когда-то. В прошлой, человеческой жизни.
Кольцо Настя не роняла — то обрело свободу, когда плоть ее пальца разложилась во время пересечения Порога.
— С тех пор многое поменялось… — выдохнула она, не смея второй раз взять золотой ободок из рук юноши.
— Для меня нет, — покачал тот головой, вкладывая колечко в ее ладонь и насильно сжимая на нем Настины пальцы. — Если не хочешь, можешь не носить, но пусть будет у тебя!
Сил у девушки хватило только на то, чтобы коротко кивнуть.
Аккурат в этот момент с очередным идиотским вопросом к ним подошли Олег с Галей, и Тимур слегка отстранился. Как Настя тогда удержалась, чтобы, подобно сеятелю-«медведю», не оторвать Светлову с Измайловой их пустые головы, оставалось только удивляться. Разве что это трутень исподволь ее остановил: потенциальный материал следовало беречь…
В итоге к вечеру вчерашнего дня расклад оказался таков: Настя и Тимур — безоговорочно за сделку, Инна и Артем, вроде как, сомневаются, но готовы рискнуть, считая альтернативу ничем не лучшей, Тинг и Фэн трутню не верят, однако тоже за сделку, причем китаянка желает непременно сама отправиться в злой лес — чтобы лично все контролировать. Олег с Галей поначалу высказались резко против («Меньше монстров — чище воздух!»), но потом все же признали право Насти попытаться воспользоваться ее шансом — возможно, просто поняли, что, так или иначе, остаются в меньшинстве. Чужая, понятно, право голоса не получила.
Никто при этом так и не признался, что готов вызваться добровольцем в будущую касту. Ну и где же те три-четыре кандидата, о которых так уверенно говорил тот-что-стоит-за-ней? Олег и Галя — точно не из их числа. С Тимуром тоже все ясно. Китайцы? Вот это возможно: их азиатская душа — потемки. Но кто еще? Инна, решившая в очередной раз спасти Землю? Рыжий — по каким-то своим соображениям? Настя терялась в догадках.
…На ночлег они остановились на лесной опушке. Часового выставлять не стали: тот-что-стоит-за-ней заверил, что сам предупредит о любой опасности. Да, со вчерашнего вечера, когда вопрос о сделке был, наконец, решен, трутень снова объявился в голове у Насти. Причем, вести себя стал куда тактичнее, чем прежде. Хотя, возможно, это девушке лишь казалось — по сравнению с тем, как он буквально вывернул ее наизнанку у ворот, используя в качестве транслятора для своей речи.
Наскоро перекусив, Тинг и Фэн растянулись на траве и на два голоса захрапели. Отодвинувшись от них подальше, Настя села и замерла, обхватив руками колени. В сон ее нисколько не тянуло: с момента пересечения Порога она вообще мало спала, легко довольствуясь четырьмя-пятью часами в сутки.
Из темноты появился Тимур. Отложив верный карабин, присел рядом, вполголоса спросил:
— Не спится?
— Монстры не спят, — так же тихо выговорила Настя.
Будет неправдой сказать, что она не ждала его прихода. Еще большей неправдой будет сказать, что знала, чего при этом боялась больше: того, что Тагаев все же не подойдет, или того, что подойдет из одной лишь жалости к уродке. Либо того хуже — гонимый долгом.
— Еще как спят, в медотсеке для них даже специальное снотворное есть! — заявил тем временем юноша.
Настя не ответила, и следующие пара минут прошли в молчании.
— Мы вчера… не договорили, — нарушил, наконец, его Тагаев.
Она без слов показала ему правую руку: в неровном сиянии звезд неуверенно сверкнул изящный золотой ободок. Бережно взяв Настину кисть в свою, Тимур осторожно провел пальцем по металлу кольца — словно проверяя, не привиделось ли оно ему. Затем второй рукой Тимур обнял девушку за плечи, аккуратно, но твердо развернул к себе и, внезапно подавшись вперед, коснулся губами ее губ.
— Я же не человек… Чудовище… Монстр… — сумела выговорить Настя лишь через целую вечность, немыслимым усилием заставив себя немного откинуть голову.
— Только не для меня… — прошептал юноша.
Более она спорить не пыталась — ни с ним, ни с собой. По крайней мере, этой ночью.
29
Планета Новая Земля, окрестности Крепости Росс, десятый день за Порогом
— Здесь, — проговорила Настя, уверенно указав рукой на основание исполинского ствола-колонны на самом краю бродячего леса, всего каких-то полчаса как остановившегося на дневной отдых.
Это место она смогла бы отыскать и с закрытыми глазами, хотя с момента, когда Настя была здесь в последний раз — с Тимуром, в поисках тела убитого, как они тогда считали, Герой трутня — все здесь сильно изменилось. Тогда бродячий лес только-только пришел сюда с севера, маяча в добрых двадцати пяти километрах от Крепости Росс, теперь же он подступал к ней вплотную, тысячелемешным плугом пройдя по брошенной делянке с так и не вызревшим чудо-злаком, прожевав и без следа проглотив оставленный у ворот вездеход и лишь по непонятному недоразумению побрезговав трактором — полузарытый в землю, тот беспомощно лежал на боку возле запертых ворот.
Брошенную базу московского «Ковчега» отряд миновал накануне, не задержавшись у нее ни на минуту — трутень нещадно гнал путников вперед. На прямой контроль над Настиным телом он, вроде бы, не покушался, но чем ближе становилась цель их похода, тем чаще проявлялся в сознании, ведя себя там вполне по-хозяйски, и временами девушка вовсе переставала понимать, идет она вперед своей волей или всего лишь исполняет приказ господина. Голова ее от этого шла кругом, и в те редкие периоды, когда трутень все же оставлял Настю наедине с самой собой, у нее появлялись ощущения внутренней пустоты и какой-то половинчатости. И тут же зарождалась мысль: а не является ли жестокий кукловод плодом ее воспаленного воображения? Может быть, не было никогда ни укуса, ни Порога — она попросту выдумала их, как и самого всемогущего хозяина? Вот придут они на место, а там — лишь старая яма с обвалившимися краям, вроде той, что нашли пираты в «Острове сокровищ»? Почему-то Насте явственно рисовалась именно яма — вопросом о том, кто и зачем мог бы ее выкопать, если вдруг никакого трутня не было и нет, девушка просто не задавалась.
В действительности никакой ямы, конечно же, там не оказалось — лишь ровная серая земля между двумя толстыми бугристыми корнями.
— Это здесь, — повторила Настя.
Тимур и Фэн извлекли из рюкзаков складные лопаты и принялись подгонять по размеру их телескопические рукояти. В ожидании, пока парни управятся с этой работой, Тинг достала топорик и, примерившись, вонзила его в ближайший из корней. Наверху что-то возмущенно зашумело, и из-под кроны дерева-великана на голову китаянке — а заодно и ее спутникам — посыпались сморщенные сухие листья.
