Впрочем, статуя стояла и поныне. С отломанными руками, в тесных объятиях толстых зеленых побегов.
Я всмотрелся в орочью морду. Грубые, но правильные черты лица, высокие скулы, небольшие клыки, едва торчащие из-под нижней губы… Я непроизвольно провел рукой по лицу, припоминая увиденное утром в зеркальце, что одолжил у Гэллы. Определенно, имелось сходство.
Каменные глаза без зрачков безразлично наблюдали за «Копытом» и моей командой. Древний государь привык к пришельцам в своих бывших владениях.
Сверху, едва не ударив по голове, с шумом бухнулись бурдюки, а вслед за ними на земле оказался и Седрик.
— Извини, — буркнул он на мои проклятия. — Прогуляюсь до ручья, что мы видели с корабля…
Седрик ушел. В след за ним наземь спустились Тлик и Гэлла.
Я впервые видел Стрелка с оружием в руках. Это был тяжелый, длиной почти в полтора метра, лук, сделанный из хитро скрепленных винтообразных рогов. Чудной вид дополняла искусно инструктированная большими черными камнями, рукоять. Лук уже был натянут, а за спиной у нее виднелся полный стрел, колчан.
— Стой, — я цапнул Гэллу за локоть и указал на лук. — Ты хороша в постели, детка, но так ли ты хороша с этой штукой?
Она вспыхнула, глаза сверкнули молниями.
— Ты…
— Мне не нравится, как на меня смотрит этот парень… — перебил я ее и указал на стоящего в полусотне метров от нас древнего государя.
Она рывком сбросила мою руку и, в мгновение ока, наложив стрелу, выстрелила.
Я проследил взглядом за ее полетом. «Бам». И орочий государь лишился носа.
— Гм… Неплохо… Дай-ка…
Мне захотелось проверить, насколько хорошо я обращаюсь с луком.
Он оказался легче, чем я думал. Черные камушки на рукояти были шершавыми и теплыми на ощупь. Я пару раз растянул лук, проверяя, как он сидит в руках, и, наложив стрелу, выстрелил.
На этот раз орочий государь был в безопасности, стрела прошла в добрых пяти метрах от него.
— Неплохо, ха-ха…
Я хмуро посмотрел на хихикающую Гэллу и вернул ей оружие. Улыбка ей очень шла, но днем она по большей части бродила в сумрачном виде. Зато ночью… Не кормят их тут что ли?
Прогнав из головы видение колышущихся надо мной грудей и кивнув на стоящего неподалеку вора, я приказал:
— Возьми Подхалима и прошвырнись по развалинам. Нам нужен одиноко стоящий дом с крепкой крышей, как говорил Стэн.
Главному по ловле блох… т. е. добычи Костей, пришлось стать Шкиперу. Хотя, в теории все было просто. Тварей, под смешным названием «агапцы», нужно просто найти, убить и разделать. Вернее, они сами нас найдут. Достаточно было начать магичить, как они сбегутся со всей округи. Магия для них, что костер в ночи для уставшего путника.
Сам процесс убиения несчастных агапцов также, в теории, был несложен. Эти полутораметровые в холке твари жили под землей, заселив многочисленные подземелья покинутых орками городов. Быстрая реакция, острые клыки и природная склонность к укрепляющей магией делала их грозой, обитающей там, мелкой живности.
Для безопасной охоты требовался одиноко стоящий дом с высокими стенами и крепкой крышей. Туда сажался маг, который начинал усиленно творить энергоемкую волшбу. Полуслепые твари выбирались из своих убежищ и на всех парах мчались к фонтанирующему вкуснятинкой, магу… и тут же попадали под стрелы и заклинания расположившихся наверху охотников.
Именно на поиски такого подходящего дома я и отправил Гэллу с Тликом.
Они ушли, а я остался на площади наедине с флегматичным каменным орком. Подошел к нему поближе, кажется, он слегка обиделся на наши проделки с его носом.
— Злишься? Хе-хе… Каждому свое…
Почему-то мне здесь было очень спокойно. И пусть грудь душила жара, а где-то там, внизу, прятались полчища зубастых тварей…
Покрытые зеленью старые горы, остов замка над ними, заваленная ветошью площадь… Несмотря на эту разруху в Хельте чувствовалась ушедшая сила. Как корона с выковырянным алмазом… Щемящая пустота…
Я поглядел на слабо очерченный полукруг разрушенных стен, сделал шаг и вдруг…
Будто на мгновение заглянул за ткань реальности! В то время, когда площадь полнится народом, журчит фонтан, сверху нависает огромный черный
замок, на шпилях которого колышутся флаги. По гладким полированным плитам шагают бравые воины в тяжелых, странной формы, доспехах, орки обоих полов спешат по своим сгинувшим в пучине времени, делам. Словно в высохшее сердце Хельта на мгновение впрыснули кровь. Оно забилось вновь — сердце силы, сердце большого древнего государства. Я будто наяву увидел тронный зал, что упрятан глубоко внутри черного замка. В огромном зале с расписным, потемневшим от времени, сводом, высится вырезанный из гигантской кости какой-то неведомой чудовищной твари, трон. А на троне восседает могущественный правитель империи. У его ног склонились послы подчиненных народов, звучат клятвы верности, в зал вносятся многочисленные сундуки с дарами…
Миг… И видение исчезло. Хельт снова стал самим собой… опустошенной грудой развалин…
Тяжело дыша, я припал на одно колено. Что за шуточки? Выпрямился, крутя головой в поисках треклятой улыбки Золотоглазого. С этого сукиного сына станется…
Еще с полчаса пошатавшись по площади и окружающим ее развалинам, я дождался Седрика и отправился на корабль.
Ночь в лесу полна звуков. А разрушенный город орков уже скорее лес, чем город. Изгибы покачивающихся на слабом ветерке лиан так и норовят обернуться щупальцами чудовищ, шорохи, резкие крики неведомого зверья, острые запахи… Б-р-р… Приятного мало.
Я с удивлением поймал себя на мысли, что нервничаю. Это было неожиданно. За эти дни я как-то привык думать о себе, как о чертовски крутом парне… А тут хватило какого-то ночного леса, чтобы вывести меня из равновесия? Твою же мать…
Корабль, закрывая звезды, мрачной тенью маячил в паре десятков метров над нами. У его борта застыли силуэты Стэна, Гэлллы и Марисы. Я, Седрик, Тлик и эльф расположились на покосившейся, но еще крепкой крыше особнячка какого-то давно почившего орочьего богатея. Мастер Мечей, облаченный в легкий кожаный доспех, держал наготове тяжелый арбалет. Рядом, на парапете, было разложено два десятка заклятых Анертэ болтов. Вор предпочел легкий лук, а я ограничился мечом. По хорошему, конечно, следовало бы остаться на борту и руководить процессом издалека… но сердце требовало битвы. И хотя бедных агапцов предполагалось расстреливать с высоты, я твердо решил парочку зарубить собственноручно.
Этот одиноко стоявший на окраине Хельта дом отыскали Гэлла с Тликом. Стэн и Анертэ также одобрили выбор. Небольшой двухэтажный особняк был сложен из толстых гранитных плит. Хотя время и истрепало его стены, выглядел он достаточно надежно. По многочисленным подпалинам мы определили, что он уже не раз использовался для подобной охоты.
