Вроде бы, все. Теперь самое сложное — куда-то спрятать Лессу на время, которое необходимо для встречи. Усыпить? Обидится. Запереть? Тем более. А брать с собой нельзя.
Вернулся в гостиную, чтобы увидеть Лессу, мирно спящую на диване. Да, наверное, она много магии отдала в храме. Храм-то, все-таки, темный, и мой нынешний свет Кацуе ни к чему. Вот и подпитывалась богиня тьмой, пока была возможность. Прикоснулся к щеке, на которой все еще оставался след от ожога. И что делать? Оставить здесь? Будь я в своем теле, наложил бы на дверь охранные чары, и дело с концом. А что, если Лесса проснется, пока меня не будет? Она же поднимет шум.
«Я присмотрю за ней, — неожиданно откликнулась Тьма. — И разбужу, если возникнет опасность. Не беспокойся».
«Что-то ты стала подозрительно мирная», — ответил мысленно.
«А может, мне симпатична эта девушка? С ней весело».
Да уж, обхохочешься. Оставалось надеяться, что Тьма сдержит слово, поэтому я оставил Лессу под её надзором, а сам скрылся в другом тайном ходе, ведущем во дворец. Здесь тоже было темно, но не так пыльно. Мне часто приходилось пробираться во дворец таким образом. Дела государственной важности не разбирали дня и ночи, а каждый раз пользоваться экипажем не хотелось. Лучше пройти по длинному коридору, ведущему под несколькими улицами Адиаполя, и шагнуть в знакомую дверь.
В королевском кабинете было пусто, но горел камин, а в воздухе витал запах терпкого одеколона, которым пользовался исключительно Венден. Значит, король ушел недавно. Вот только вернется ли? Дворец — не мой дом. Здесь много слуг, и пройти незамеченным не получится. И если визит канцлера ни у кого бы не вызвал вопросов, то незнакомая девушка, которая бродит по комнатам короля, сразу привлечет ненужное внимание.
Пока я думал, как поступить, дверь скрипнула, и на пороге замер изумленный Венден. Вот он точно не ожидал увидеть в рабочем кабинете женщину. Я почувствовал, как всколыхнулась магия — и тут же опала.
— Эдмонд?
— Узнал? — Я усмехнулся. — Неожиданно.
— Выражение твоего лица сложно не узнать, друг мой, — Венден улыбнулся и протянул мне руку. Я ответил на рукопожатие, хоть вопросов к королю накопилось и немало. — Наконец-то ты добрался до столицы!
— Можно подумать, ты этого желал.
Не дожидаясь приглашения, я занял привычное кресло — всегда сидел у камина, когда являлся к Вендену посреди ночи.
— Конечно, желал, — ответил король.
— Настолько, что отправил за мной наемных убийц?
— Шутишь? — Он изогнул бровь. — Я попросил своих шпионов присмотреть за твоим телом. Судя по тому, что они больше не выходят на связь, их нет в живых?
— Думаю, что нет. Знать бы еще, которые из всех были твоими.
Верил ли я словам Вендена? А когда я вообще чему верил? Но сейчас мне надо было выяснить слишком много, поэтому сделаю вид, что да.
— Эд, — Венден слишком хорошо меня знал, чтобы не заметить, — к чему мне тебя убивать?
— Откуда мне знать? Может, решил сделать подарок жителям Виардани ко дню основания страны.
Венден тихо рассмеялся.
— Тебя ничто не заставит потерять присутствие духа, да? — сел напротив. — Жаль, мне этой науке не научиться. Ну, рассказывай.
— А что рассказывать-то? — Я вжался в кресло, спасаясь от излишне любопытного взгляда Вендена.
— Как оно — находиться в женском теле?
— Неприятно, — признал я. — Как быстро ты догадался, что перед тобой в моем обличье — другой человек?
— В тот самый миг, когда твоя компаньонка не смогла внятно объяснить, как собирается вести переговоры с Затрией. И навязала мне невесту.
Венден нахмурился. Знал ли он о гибели Шейлы? Уверен, что да.
— И что теперь? — спросил у него.
— А что теперь? Затрия требует твою голову, — король пожал плечами. — Я сказал, что ты ударился в бега, но тебя очень тщательно ищут. Недалеко от правды. Был бы ты здесь, мы бы что-нибудь придумали. Кстати, зачем Лессе понадобилось убивать девчонку?
— Не ей, а Тьме. И только потому, что Шейла вонзила кинжал мне в грудь.
Венден устало потер пальцами виски. Видно, ему эти пару дней не дались просто.
— Значит, Затрия прислала её по твою голову, — снова заговорил он.
— Не только по мою, но и по твою. Только ты бы дожил до свадьбы, мне кажется.
— А все эта девчонка! — Венден с силой ударил кулаком по ручке кресла, и та протяжно заскрипела. — Какого демона ей понадобилось подбивать меня на этот брак? И отказаться было нельзя. Зато теперь у меня есть официальные три года траура, во время которых матушка будет сидеть и молчать. Так что это мне на руку.
— И на руку Затрии, которая имеет право объявить нам войну.
— Да, если не получит виновника гибели Шейлы. — И Венден так на меня посмотрел, что я понял — он не против откупиться малой кровью и выдать меня затрийцам. Король и не собирался этого скрывать. Наша дружба всегда была странной, но и Венден — непростой человек.
— Предлагаешь мне умереть? — спросил прямо.
— Не тебе. Лессе. Подумай, это ведь шанс — избавиться от Тьмы, от Затрии. Либо Тьма испепелит затрийцев, и девчонка вернется к нам целой и невредимой. Как думаешь?
— Нет.
— Но почему? Ты и так привык менять внешность сто раз в день. Поживешь в этом теле, не проблема.
— Для тебя — не проблема, а для меня — да. Если понадобится, я отвечу перед Затрией за убийство Шейлы, но только после того, как мы с Лессой поменяемся обратно. А для этого нам придется уехать ненадолго.
— Уехать? — Венден подскочил и принялся мерить ногами комнату. — А мне что прикажешь делать? Заговаривать Затрии зубы?
— Отвечай, что меня ищут. Рано или поздно найдут. Я вернусь и попытаюсь доказать, что это Шейла пришла в мой дом с оружием.
— Докажешь ли?
— Не знаю, для этого нужна Тьма. А у меня её, как видишь, нет. И все-таки, Венден, кто пытался меня убить?
— Тебе дать клятву, что не я? — нахмурился король. — Клянусь! Мне ни к чему тебя убивать, Эдмонд. Даже если забыть о нашей дружбе, чтобы расквитаться с Затрией, ты мне нужен живым.
— Думаю, им бы хватило моей головы, — усмехнулся я.
— Твоей. А не этой. Кстати, а тебе идет! — улыбнулся Венден. — Может, все-таки задумаешься? Будет у Виардани новый канцлер. Нет закона, где бы говорилось, что это не может быть женщина.
— Твоё веселье сейчас неуместно, — поморщился я.
— А я серьезен, как никогда. Соглашайся, Эд!
— Ни за что. Окажись ты на моем месте, согласился бы?
— Стать хорошенькой девушкой, которую все любят, вместо канцлера, которого все ненавидят? Возможно.
