Просто взяли и свернули с Трапа! Их широкие спины скрылись среди деревьев, а я застыла с открытым ртом. Так и хотелось крикнуть им в спины «Эй! Вы куда?! Вернитесь!», но пришлось сдержать этот порыв. Как же так?! Они ведь оплатили переход, а теперь вот так взяли и ушли?!
Передо мной встал выбор: продолжить путь одной или догнать охотников, пока не поздно. Мне очень нужно попасть в Арлен! Очередной особенно сильный порыв холодного ветра заставил меня пошатнуться. Да я же не переживу эту ночь, если останусь одна. Температура воздуха уже сильно опустилась, и лишь быстрый ход и относительно теплая одежда спасают мое тело от обморожения. Если засну прямо на обочине — однозначно умру.
«Эй! Подождите меня!» — мысленно простонала я, сворачивая в то место, где скрылись охотники. Ветки деревьев мешали идти, я невольно шумела, шуршала, и едва не рухнула, когда деревья и кустарники вдруг закончились. Внезапно я оказалась на узкой проселочной тропинке, а вдалеке, за поворотом исчезли спины охотников.
Куда они направляются?! Зачем?! Они же сами сказали тому служащему, что им нужно в столицу. Эта узкая дорожка точно не ведет в Арлен! Только убежденность в том, что одна я не выживу, заставляла активнее шевелить ногами, нагоняя этих странных парней. Они вели себя абсолютно спокойно, шли уверенно, будто уже не в первый раз идут этой дорогой.
— Замрите! — внезапно приказал Дейв, и все трое застыли как вкопанные. Лишь я по инерции (и из-за плохой реакции) сделала ещё два шага и остановилась. Неужели услышали мои шаги? А что случится, если мужчины меня обнаружат? Одинокая девушка, непонятно как и зачем прицепившаяся к их компании, явно не обрадует молодых людей…
Я даже не успела додумать свою мысль, как вдруг Дейв сделал молниеносное движение рукой, метнув кинжал. К счастью, не в меня, а куда-то в траву, но я так испугалась, что даже забыла, как дышать. На миг мне показалось, что этот охотник решил избавиться от странного хвоста в моем лице.
Но нет. Троица отмерла, и пухлый парень с милыми щеками пошел туда, куда Дейв метнул оружие. Вернулся он с мертвым зайцем в руках, держа его за уши. Вынув из тушки животного окровавленный кинжал, он вернул его хозяину, и все как ни в чем не бывало продолжили путь.
Ничего себе! Вот это слух, вот это реакция! Как при таком уровне мастерства Дейв не слышит моих шагов, оставалось загадкой. Что ж, они запасаются едой, а это уже неплохо. Я шла за парнями по узкой проселочной дороге, которая теперь освещалась лишь луной. Со всех сторон — дикий лес, и чем дальше мы углублялись, тем более мрачным и страшным он становился. Казалось, что деревья хотят схватить меня своими корявыми ветками или вон там, за дубом кто-то прячется и вот-вот нападет. От страха я сократила расстояние между собой и охотниками. Как-никак, уж лучше они, чем дикие звери или неведомые монстры.
Хм… Откуда я знаю о монстрах? Не помню… Но уверена в одном: они существуют, и обитают именно в лесах.
По дорожке, которая становилась все уже и уже, мы шли около часа. Наверное, время перевалило за полночь. Неожиданно парни остановились и начали осматриваться, будто что-то выискивали.
— Ну что, вон там? — спросил Дейв, заглядывая куда-то за деревья. И что он там видит, в такой темноте?
— Да, только мне нужно по делам, — буднично ответил ему рыжий и спокойно развернулся к ближайшему дереву.
— И мне, — отозвался Дейв, встав возле него. Не сказав ни слова, к ним присоединился и пухляш. Прошло с полминуты прежде, чем до меня дошло, что они делают.
О, боги! Охотники справляли нужду, не подозревая о том, что за ними наблюдает девушка. Мои холодные щеки опалил румянец. Стыд-то какой! И непонятно, стыдно мне за них или за себя, потому что вынуждена стать свидетельницей происходящего. Конечно, я сразу же зажмурилась, но от звуков-то не избавиться! В тот момент, когда, казалось, стыд вот-вот переполнит меня до краев, мужчины закончили свое дело и отошли от дерева.
Облегченный выдох вырвался из моих легких. На миг я испугалась, что кто-то услышит это, но нет, охотники как ни в чем не бывало свернули с тропинки и углубились в лесную чащу. Они легко раздвигали тугие ветки, но стоило их отпустить, и колючие палки срезались в мое тело, оставляя крошечные царапины на руках и лице. Мужчины вышли на небольшую, совсем малюсенькую полянку. Мы вчетвером едва умещались на ней, окруженные широкими стволами деревьев. Все трое скинули свои заплечные мешки на холодную землю с жухлой колючей травой.
— Я поймаю нам ужин, — заявил Дейв. — Лазар, с тебя хворост и сухие ветки деревьев, — с этими словами он протянул полному парню средних размеров топор. — Серж, подготовь все.
Дейв и парень с топором ушли в лес, а я и рыжий остались на полянке. Как им всем не страшно? Ночь, дикий лес, вокруг наверняка бродят голодные дикие животные. Я стояла, обнимая себя за плечи, а Серж начал доставать из мешков какие-то тряпки, инструменты, раскладывая их перед собой. Прошло минут двадцать прежде, чем вернулись Дейв и Лазар. У одного в руках было два мертвых зайца, а второй нес огромную охапку хвороста и больших сухих древков.
— Я такой голодный, что готов завалить медведя, — произнес Дейв и принялся освежевывать тушки пойманных животных, не забыв и о том, которого он убил на подходе к поляне. Лазар сложил костер, а я мысленно приготовилась к тому, что сейчас он будет долго и нужно пытаться разжечь огонь. Однако, ничего подобного не произошло. Дейв на миг отвлекся от зайцев, посмотрев на кучу хвороста, щелкнул пальцами, и в ту же секунду в центре поляны вспыхнуло ярко-рыжее пламя. Оно возникло из ниоткуда, но мгновенно охватило весь костер и поднялось вверх, освещая все вокруг и обдавая нас своим жаром.
— Тише, сбавь, — попросил немногословный Серж, и пламя само по себе стало немного меньше.
Клянусь, в этот момент я даже забыла о том, что замерзла, и нужно подойти поближе к огню. Этот трюк был, без всякого сомнения, проявлением настоящей магии! Как же так?! Ведь все они сказали тому клерку, что никто из них не обладает магическим даром! Но, если я все правильно поняла и увидела, то получается, что Дейв способен подчинить себе стихию огня. Это немыслимо! В моей памяти не было никаких воспоминаний о моем прошлом, о том, кто я такая, но то, что маги огня крайне редки и обладают очень полезными способностями, я знала абсолютно и четко. Это истина, которая не требует доказательств, она живет во мне уже очень давно. Это также естественно, как то, что небо — голубое, а море — синее. Человек, подчиняющий себе огонь, способен не только разжечь его, но и усмирить. Такие люди в одиночку способны потушить большой пожар, нагреть воду до любой температуры, разогреть стены дома так, чтобы морозный холод не проникал внутрь.
Вообще, их стихия — даже не огонь, а, скорее, тепло. В воображении всплыл странный полусон. Кто-то старый, умудренный жизнью и опытом рассказывал мне, что все в мире состоит их маленьких-маленьких частиц, не видных глазу. Если частицы находятся в состоянии покоя, то предмет сохраняет свою привычную твердость и обычную температуру. Но стоит маленьким частичкам начать двигаться, и предмет начнет нагреваться, пока не вспыхнет алым пламенем. Это касается всего на свете: чем быстрее двигаются частицы, тем выше температура. Такие люди, как Дейв, способны управлять этой скоростью, в их власти ускорить движение частиц, заставив предмет загореться. Такой дар — редкость, и он очень ценится, а значит, находится под пристальным наблюдением.
