— Отлично! — кивнул Юпитер, хотя в глазах его был страх. — Проводив шофёра взглядом, он обратился к Морриган: — Извини, Мог, времени в обрез. Даже утиный пруд и комнату экспонатов в банках не успел показать.
— Что за комната экспонатов в банках? — заинтересовалась она.
— Ну, просто комната, где я держу свои банки с экспонатами.
— А про Вундерколлегию? Вы обещали…
— Да-да, непременно, но чуть позже… Марта! — Он жестом подозвал горничную. — Ты не могла бы провести экскурсию для Морриган? Хотя бы самое главное показать.
— Конечно, сэр! — оживилась Марта. — Познакомлю с кавалерственной дамой Чандой Кали, которая сейчас репетирует в музыкальном салоне. — Приобняв Морриган, она дружески сжала ей плечо. — А потом сходим в конюшню посмотреть на пони, да?
— Великолепно! — просиял Юпитер, убегая к лифту, где Чарли придерживал для него двери. — Марта, ты настоящее сокровище! Мог, до скорого! — крикнул он из закрывающегося лифта.
* * *
Кавалерственную даму Чанду Кали трудно было не узнать, и не только по мощному сопрано, которое отдавалось эхом под сводами музыкального салона, или красновато-смуглой коже и блестящим чёрным, с искорками серебра волосам, спадающим волнами на спину. Морриган и так узнала бы её по длинному платью из струящегося шёлка красно-оранжевых тонов со сверкающей бисерной отделкой. Почти в таком же, но пурпурном она была на вечеринке и первая смело прыгнула с крыши в честь Рассвета новой эпохи.
Теперь Чанда Кали стояла в центре салона, исполняя арию для весьма неожиданной аудитории — пары дюжин порхающих синих птичек, лисицы с двумя лисятами и нескольких пышнохвостых белок, которые глазели на артистку в немом восхищении.
— Главное верхнее сопрано и Кавалерственная дама Ордена лесных шёпотов Чанда Кали, — шёпотом представила её Марта.
Приглядевшись, Морриган заметила среди бисера на платье певицы такой же золотой значок с буквой «W», как у Юпитера.
— Она сама член Вундерколлегии, но предпочитает жить у нас в «Девкалионе». Выступала во всех оперных театрах Свободного штата, хотя этих её поклонников приветствуют далеко не везде. — Горничная кивнула на покорённых музыкой зверюшек.
Закончив арию, Чанда с очаровательной улыбкой поклонилась горячо аплодирующим Морриган и Марте, одновременно шипя и отгоняя жестами навязчивых обожателей.
— Марта, ангел мой, ты была бы бесподобна в роли моего конферансье!
Горничная залилась краской смущения.
— Высокочтимая Чанда, это Морриган Кроу, она…
— Кандидат Юпитера, как же, слыхала. — Сияющий взгляд певицы обратился на Морриган, словно луч мощного прожектора. Казалось, на сцене стоит королевская особа. — В «Девкалионе» новости разносятся быстро, о вас тут только и говорят, мисс Кроу. Значит, это правда — вы собираетесь проходить испытания?
Морриган кивнула, нервно теребя подол платья. Перед этой ослепительной красавицей она чувствовала себя уличной замарашкой.
Так вот они какие, члены Вундерколлегии! Прекрасные и величественные, как Чанда Кали. Властители умов и всеобщие любимцы, как Юпитер Норт. Интересно, что здесь думают о ней Марта, Чанда, Фенестра, Фрэнк? Может, втайне негодуют, обсуждая ужасную ошибку Юпитера?
— Как неожиданно, — продолжала певица, — наш Юпитер наконец-то стал спонсором! Я так рада познакомиться с вами, мисс Морриган… Должно быть, вы поистине чудесный кандидат. Вероятно, уже ждёте не дождётесь первого испытания?
— М-м… в общем, да, — кивнула Морриган, но не очень убедительно.
— Первым, конечно же, будет Вундерприём… Юпитер уже назначил примерку?
Морриган растерялась. Что ещё за приём? Какая такая примерка?
— Он договорился с портнихой? — продолжала Чанда Кали. — Вам просто необходимо новое платье, ведь первое впечатление так важно… Пожалуй, попрошу свою костюмершу вами заняться. — Марта вытаращила глаза, глянув на Морриган с таким сияющим видом, будто это величайшая удача и честь, а вовсе не загадочное пугающее событие. — Юпитеру прощают его… хм… оригинальный выбор одежды, потому что он так красив, однако нельзя допустить, чтобы его ужасный вкус повредил вам в столь важный момент. Вундерприём не просто вечеринка в саду, мисс Морриган, — люди специально явятся посмотреть на вас! Другие кандидаты и их спонсоры будут судить о достоинствах и недостатках своего конкурента — что может быть ответственнее!
У Морриган всё перевернулось внутри. Конкурент? Судить?
В письме от Коллегии упоминалось, что поступление не гарантировано и весной начнутся приёмные испытания, однако, спасшись от Дикой охоты, — обманув смерть! — пройдя пограничный контроль, Морриган в глубине души не ожидала чего-то слишком грудного. Во всяком случае, об ответственном приёме к саду никто даже не заикался.
А меж тем страшно даже подумать, чем грозит её проклятие гостям на вечеринке! Она могла с ходу назвать дюжину всяких бед, не считая мелочей вроде укусов шмелей и сенной лихорадки.
Очевидно, Чанда заметила, что угодила в больное место, потому что сразу же приняла беззаботный вид и с улыбкой махнула рукой.
— О, не волнуйтесь, дорогая, просто оставайтесь собой. Кстати… — Сверкнув глазами с заговорщицким видом, она наклонилась к уху Морриган и спросила шёпотом: — Что у вас за искра, не поделитесь со мной секретом?
— Что? — не поняла Морриган.
— Особый дар… талант… что вы умеете?
Видя замешательство девочки, Чанда лукаво приложила палец к губам.
— Понимаю, понимаю… Юпитер Норт задумал всех удивить, не так ли? Что ж, тогда молчу.
* * *
— Что она имела в виду? — спросила Морриган, когда они с Мартой, выйдя из салона, спускались по спиральной лестнице в холл. — Во мне же на самом деле нет никакой искры, ни дара, ни таланта.
Горничная добродушно усмехнулась:
— Так не бывает, мисс Кроу! Вы избраны кандидатом в Вундерколлегию, и не кем-нибудь, а самим Юпитером Нортом. Не будь он совершенно уверен, не поставил бы на вас — просто не смог бы.
Вот ещё новости!
— Да говорю же, нет…
— Есть! Вы пока не знаете, что именно, вот и всё.
Морриган задумалась. Прошлым вечером, в тот чудный момент, когда Юпитер появился в поместье Кроу, и потом, на рассвете, опустившись под зонтиком во двор «Девкалиона», она открыла для себя новый удивительный мир, а теперь будто смотрела на него через стену из непробиваемого стекла. Оказывается, в таинственную Вундерколлегию без особых талантов не попадёшь, а где их взять?
— Вы же слышали, — продолжала Марта, — у него до сих пор не было кандидатов, хотя по возрасту давно пора, а толпы родителей наперебой предлагают деньги и всяческие услуги, лишь бы он продвинул их возлюбленное чадо. Видели бы вы, как они тут вынюхивают да вымаливают под дверью перед каждым Днём ставок! Только он всегда говорил «нет», всё ждал кого-то совсем особенного. — Она сверкнула улыбкой, заправляя девочке за ухо непокорную чёрную прядь. — И вот дождался.
