— Ох, не думаю, что им повезёт… — проронил Юпитер задумчиво. — В этом году физические особенности пока ещё не в цене. Никто не может забыть ту кандидатку с руками-кувалдами и счёт за разрушения, которые она причинила. Потом, кажется, эта красотка в борцы-профессионалы подалась.
Он стремительно вёл Морриган по садовым тропинкам, рассказывая на ходу.
— А вот и Баз Чарлтон, — сдержанно кивнул он на длинноволосого мужчину в кожаных брюках и мятом пиджаке. — Отвратный тип! Беги от него, как от чумы.
Вокруг длинноволосого собралась стайка девочек. Одна, с пышными каштановыми волосами и в синем платье с блёстками, обернулась, затем что-то шепнула подружкам, которые принялись глазеть на Морриган. Вспомнив слова дамы Чанды о первом впечатлении, Морриган выдавила улыбку. Девчонки расхохотались, но хорошо это или плохо, она не поняла.
Взяв у официанта с подноса два бокала пурпурного пунша, Юпитер протянул ей один. Морриган заглянула внутрь и похолодела: в бокале плавали какие-то розовые крошки — нет, не просто плавали, они извивались! Странные розовые извивающиеся штучки в пурпурном пунше!
— Они и должны извиваться, — хмыкнул Юпитер, заметив отвращение на её лице, — так вкуснее.
Морриган сделала осторожный глоток. Восхитительно! Словно вспышка сладкого розового света! Она хотела было что-то сказать, но тут перед ними вырос тот самый длинноволосый тип в кожаных брюках. Хлопнул Юпитера по спине и положил на плечо тяжёлую лапу.
— Норт, старый дружище! — развязно пробасил он. — Неужто сдался наконец? Хеймиш всем разболтал, что ты поставил на какую-то малышку. Что, Лига исследователей совсем обеднела или решил повесить компас на стенку и уступить великие открытия молодым? Ложишься на дно, а?
Он громко заржал и приложился к бокалу с бренди. Юпитер брезгливо сморщил нос.
— Добрый вечер, Баз, — бросил он не слишком вежливо.
— Это вот она и есть? — Баз прищурился, глядя на Морриган. — Самая первая кандидатка знаменитого Норта! Жирный кусок для бульварных листков.
Он явно ждал, что Юпитер его представит, но не дождался.
— Чарлтон, Баз Чарлтон, — представился он сам, с важным видом ткнув себя в грудь. Не заметив в глазах Морриган узнавания, помрачнел. — Как тебя зовут, девочка?
Морриган глянула на спонсора, тот кивнул.
— Морриган Кроу, — ответила она.
— Кислая она у тебя какая-то! — шепнул он Юпитеру на ухо. Морриган сердито насупилась. Ей что, улыбаться всё время, как идиотке? — Не иностранка, часом? Где откопал такую?
— В Несуе.
— А где это? Не слыхал… — Баз придвинулся ближе, глаза его загорелись. — В Республике, да? — заговорщицки шепнул он. — Неужто контрабандой провёз? Не жмись, признайся старому другу!
— Ага, — кивнул Юпитер. — Город Несуй-Нос, республика Не-в-своё-дело.
Длинноволосый разочарованно хохотнул:
— Юморист, однако… Искра-то какая хоть?
— Несуйская, — буркнул Юпитер, ловко освобождая плечо от могучей хватки.
— Всё в игры играешь? Ню-ню! Ладно, мне-то какая разница. Ты меня знаешь: давить не стану. — Баз смерил Морриган внимательным взглядом. — Плясунья? Да нет, ноги коротковаты. И не технарка — смотрит как-то мутно… — Он поводил рукой у Морриган перед глазами, и она едва удержалась, чтобы не отмахнуться. — Может, что-то из тайных наук — колдунья, предсказательница?
— Сам же сказал, нет разницы. — Юпитеру он явно надоел. — Твои-то где? Большой улов в этом году?
— Всего восемь, Норт, всего восемь, из них три девчонки, — кивнул Баз на давешних хохотушек и снова отхлебнул бренди, — а парни где-то бегают. Не так много, но своего не упустят, скажу я тебе, улов хоть куда! Вон та — настоящая звезда, Ноэль Деверо. Секреты придержу, но голос ангельский! Не встречал ещё кандидатов сильнее — будет номер один, попомни мои слова.
Хорошенькая нарядная Ноэль трещала без остановки, подружки жадно слушали. Держалась она очень уверенно, с лица не сходила улыбка. Морриган ощутила невольную зависть. Такие, наверное, Вундерколлегии и нужны.
— Поздравляю, — вяло кивнул Юпитер.
— Однако вот эта твоя… — поморщился Баз, снова глядя на Морриган. — Не понимаю тебя, старина. Где привлекательность, шарм, спрашивается? Старейшин надо очаровать. Глаза жуткие, чернющие — взглянет, как кинжалом… — Он осёкся, встретив жёсткий взгляд самого Юпитера.
— Выбирайте выражения тщательнее, мистер Чарлтон! — процедил рыжий с ледяной яростью, сверкнув синими глазами. Морриган невольно поёжилась, вспомнив его вспышку в беседе с канцлером Кроу.
Не говоря больше ни слова, длинноволосый исчез в толпе. Юпитер со вздохом одёрнул свой лимонный пиджак и ободряюще сжал плечо подопечной.
— Вот! Говорил же — отвратный тип. Ладно, не бери в голову.
Морриган глотнула пунша, стараясь успокоиться, но слова Чарлтона всё ещё звучали в ушах: «Старейшин надо очаровать».
— Год за годом Чарлтон обшаривает Свободный штат в поисках кандидатов, — продолжал Юпитер, резко сворачивая в обход толпы юнцов, старающихся привлечь его внимание, — и выставляет кого попало, бывает, и целую дюжину, чтобы взять числом. Так называемый спагетти-спонсор — кидает в стену миску спагетти, авось что-нибудь да пристанет.
— Получается?
— Ещё как, аж зло берёт… А вот и малышка Нэн!
Высоченная широкоплечая девушка обменялась с ним рукопожатием.
— Кого я вижу! Капитан Норт собственной персоной! Ходили слухи, что вы кого-то выставили, но я не верила. Чтобы Юпитер Норт? Да ни в жизнь! А вы — вот он, и с кандидатом, все дела… Привет! — Она протянула руку Морриган. Искренняя улыбка и ямочки на щеках делали могучую фигуру девушки не такой устрашающей.
— Нэнси Доусон, Морриган Кроу, — представил Юпитер.
— Очень приятно, мисс Кроу. Я бы познакомила нас с моим кандидатом, но Готорн куда-то запропал. Наверное, собирается что-нибудь поджечь. — Нэн закатила глаза, но не без удовольствия. — Хулиганство не главная его искра, но почти догоняет.
— А главная какая? — спросила Морриган и смутилась, встретив предостерегающий взгляд Юпитера. — Ой, это, наверное, невежливо…
— Я не против! — усмехнулась Нэн. — Терпеть не могу всяких беличьих секретов. — Она гордо приосанилась. — Торжественно сообщаю, что Готорн Свифт, по моему скромному мнению, лучший драконий гонщик в детской лиге Невермура.
— Ах да, конечно! — хлопнул себя по лбу Юпитер. — Кем же ещё он может быть? Логичный выбор для пятикратной чемпионки Свободного штата.
Улыбка Нэн слегка увяла, но ненадолго.
— Бывшей чемпионки, — поправила она, стукнув себя по ноге. Морриган с удивлением услышала глухой деревянный звук. — Нескоро мне доведётся снова гонять на драконах.
— У вас механическая нога? — заинтересовалась Морриган, едва удерживаясь, чтобы не постучать по её ноге самой.
