Юпитер громко откашлялся, но широкоплечая девушка нисколько не обиделась.
— Ага, — кивнула Нэн, — триумф современной инженерии и медицины — кедр, сталь и вундер, само собой. — Она приподняла штанину, демонстрируя сложную конструкцию из дерева и металла, которая двигалась как настоящая живая нога. — Старая добрая вунколская изобретательность, мисс Кроу. Вы не поверите, какие чудеса они вытворяют в госпитале Коллегии!
— А что случилось с настоящей ногой?
— Откушена и проглочена драконом моего соперника на ежегодном турнире позапрошлым летом. Редкая скотина попалась и такая злобная… — Девушка сделала глоток извивающегося пунша. — Как и его дракон, впрочем. — Оценив шутку, Морриган с Юпитером расхохотались. Нэн продолжала: — Да ничего страшного, в общем. Тренирую детскую лигу, работа спокойная, а лучшего ученика, чем Свифт, и не придумаешь. Ездить верхом стал раньше, чем ходить, и выбьется в фавориты турнира, как только примут по возрасту. Если, конечно, изменит своему основному призванию — балбесничать.
Внезапно со всех сторон лужайки послышался звон: спонсоры дружно постукивали пальцем по ободку своих бокалов. Музыканты оборвали мелодию. На балконе главного здания появились трое, среди которых Морриган с лёгким удивлением заметила косматого буйвола в жилетке.
— Наш новый Совет старейшин, — шепнул Юпитер. — В конце каждой эпохи Коллегия избирает троих руководителей на следующий срок — самых лучших и талантливых из нас.
— А почему один из них бу…
— Ш-ш… слушай!
В почтительной тишине к микрофону приблизилась сухонькая сгорбленная пожилая женщина с поредевшими седыми волосами. Казалось, она с трудом удерживает на голове огромную шляпу с цветами. Морриган на миг испугалась, что шляпа перевесит — и старушка свалится с балкона. Другой старейшина шагнул, чтобы помочь, но она сердито оттолкнула его руку и с властным видом кашлянула, привлекая внимание собравшихся на лужайке.
— Как многие из вас знают, — начала она, — я старейшина Грегория Квинн. Рядом со мной старейшины Xиликс Вонг и Алиот Сага. — Она повела рукой сперва в сторону мужчины, потом — буйвола. — Высокий Совет старейшин в нашем лице приветствует всех, кто явился в Праудфут-Хаус в этот знаменательный день. Для юных гостей это первое настоящее знакомство с Вундерколлегией, хотя для большинства из них, к сожалению, оно окажется и последним.
Услышав эти суровые слова, Морриган вздрогнула, и не она одна. Кандидаты украдкой посматривали на своих спонсоров, ожидая ободрения. Неужели тут все одинаково нервничают? Вряд ли. А вот она… Юпитер так и не сказал, чем ей грозит неудача.
— Я и мои уважаемые коллеги, — продолжала старейшина Квинн, — высоко ценим юных кандидатов за их смелость, оптимизм и веру в свои силы. Чтобы решиться на испытания без какой-либо гарантии успеха и будущего места в Вундерколлегии, требуется недюжинный характер. Мы аплодируем вам!
Она с улыбкой оглядела гостей и в самом деле зааплодировала. Старейшина Вонг, седобородый мужчина с разноцветными татуировками на шее и обеих руках, присоединился, а буйвол по фамилии Сага затопал передними копытами. Морриган отхлебнула пунша, смачивая пересохшее от волнения горло.
— Мне сообщили, что в этом году кандидатов набралось свыше пяти сотен! — вновь просияла старушка в цветочной шляпе. — Нет сомнения, что из такого множества талантливых молодых людей мы сумеем выбрать девятерых новых членов Вундерколлегии, которые станут нашей гордостью и будут радовать нас всю жизнь.
С упавшим сердцем Морриган глянула на Юпитера, но он увлечённо слушал, не отрывая взгляда от ораторши.
Девятерых? Всего девять новых мест в коллегии на пятьсот с лишним кандидатов! Об этой мелкой детали рыжий спонсор сообщить забыл. Никакой надежды, никакой! Что может она противопоставить Ноэли с ангельским голосом и Готорну, который летал на драконах, когда ещё не умел ходить? Мальчишка с собачьей мордой и тот имеет больше шансов: он хотя бы особенный! А что у неё? Морриган понятия не имела, но сильно подозревала, что большой жирный ноль.
— В ближайшие месяцы ваши уникальные способности — физические и умственные — подвергнутся тщательной оценке. Первым станет Книжный тест в конце весны. — Грегория Квинн строго взглянула поверх очков. — Настоятельно рекомендуем кандидатам тратить время не только на расширение круга знакомств и укрепление дружбы, но также на подготовку к тому, что ждёт их впереди. Чести состоять в Вундерколлегии достойны лишь очень немногие. Среди нас — лучшие мыслители, политики, артисты, исследователи, изобретатели, маги и спортсмены Свободного штата. Мы особенные, мы выдающиеся, и порой нам приходится напрягать все силы, чтобы оградить наши Семь кластеров от носителей зла — тех, кто хочет заорать нашу свободу и наши жизни.
В толпе пронёсся шепоток.
— Вундермастер, — пробормотал какой-то мальчик, и на лица стоящих рядом набежала тень.
Морриган задумалась. Снова таинственный Вундермастер! Кто бы он ни был на самом деле, его призрак нависал над Невермуром так плотно, что одно имя вызывало страх. Возможно, она просто не здешняя, но это казалось глупостью, ведь, если верить Юпитеру, таинственного врага никто не видел уже добрую сотню лет.
— Однако не следует забывать, — продолжала Квинн, просветлев лицом, — что членство в наших рядах имеет и гораздо более приятные стороны. — В саду раздались понимающие смешки. Старушка с улыбкой подождала, пока они затихнут. — Дети, взгляните на своих спонсоров! Оглянитесь вокруг на нашу вундерсемью и таких же, как вы, кандидатов. Все разные, но есть одно общее: вы особенные, у каждого имеется свой дар, отличающий вас от ровесников, от друзей, даже от родных.
Морриган сглотнула комок. В саду стояли и слушали сотни кандидатов, но ей почему-то казалось, что старейшина обращается к ней одной.
— Я по собственному опыту знаю, как тяжело такому человеку в одиночку. О, как бы нам хотелось принять под крыло Коллегии всех и каждого из вас! Однако девятерым, которых мы сможем принять в конце года, я обещаю хорошее место в жизни, преданную семью и дружбу, которая продлится до конца их дней… Итак, с сегодняшнего дня вы становитесь официальными участниками отборочных испытаний на место в Группе 919 нашей Вундерколлегии. Путь предстоит долгий и нелёгкий, но, возможно, — только лишь возможно! — в конце его вас ждут настоящие чудеса. Желаю всем удачи!
Морриган хлопала, не щадя ладоней, так же как все остальные. Семья, место в жизни, дружба до конца дней! Старейшина с Юпитером как сговорились — одни и те же слова. А может, просто они оба заглянули в самую её душу и прочитали самые заветные желания?
Сегодня Вундерколлегия впервые стала для неё реальностью.
Когда аплодисменты затихли, спонсоры со своими кандидатами потянулись в буфет, но Юпитер задержал Морриган и шепнул на ухо:
— Пойду поболтаю со старыми друзьями, а ты пока можешь завести новых.
Развернув её за плечи, он показал на кандидатов, гуляющих вокруг главного здания.
