— Карлик-вампир, — поправила Морриган. — Да нет, с ним вроде всё нормально… А что с Призовой гонкой? Мне нужен скакун! Число ног не более четырёх — в правилах сказано.
— Угу!
— А ещё я не могу летать.
— Конечно, не можешь. — Рыжий отхлебнул сангрии. — У тебя только фамилия воронья.
Морриган сердито фыркнула.
— Да нет, я о правилах…
— Остынь, Мог… — вздохнул Юпитер. — Знаю я правила: летающие животные запрещены. Пару лет назад вышла заварушка из-за дракона с пеликаном. Бедная пичужка сгорела дотла, не успев даже набрать высоту. Слабоват оказался пеликан… хоть и великан… А? — Он лениво подмигнул Морриган, но она не оценила: её чувство юмора давно испарилось вместе с потом. — Короче, решили запретить всех скопом, оставили одних наземных.
Правила гонки были доставлены с посыльным накануне, повергнув Морриган в состояние шока. Только теперь она осознала, что всё лето почти не вспоминала об испытаниях. Пожалуй, зловредный Джек принёс-таки некоторую пользу: они столько ругались и досаждали друг другу, что волноваться просто не оставалось времени.
— Так, и что? — не унималась она. — Скакун. Четверо ног или меньше.
— Четыре, — поправил он.
— Четыре ноги или меньше. Чарли может научить меня скакать на лошади?
— М-м… сомневаюсь я, Мог, что лошадь подойдёт. — Юпитер махнул рукой, отгоняя жужжащую муху. — Сам я Призовой гонки ни разу не видел, но, говорят, там бывает жарковато. Тебе понадобится зверюга повышенной проходимости. Тут надо поразмыслить.
Повышенной проходимости! Что это может значить, во имя Вышних? Дурацкая жара, сегодня Юпитера и не разговоришь. Морриган в сердцах пнула чахлую траву, пробивавшуюся между камнями.
— Да что за ерунда, вообще! — фыркнула она. Зачем ещё какая-то гонка? Какая разница, кто быстрей доскачет?
— И то верно, — рассеянно буркнул он.
Отчаявшись чего-нибудь добиться от него, Морриган уселась на бортике бассейна, опустив ноги в прохладную воду. Достала из кармана письмо от Вундерколлегии и перечитала в сотый, наверное, раз:
Уважаемая мисс Кроу!
Призовая гонка состоится в полдень ближайшей субботы в центре Невермура, в черте стен Старого города. Объединение муниципальных советов и гильдий согласилось временно освободить центральные улицы, чтобы публика не мешала проведению соревнований.
Кандидаты, участвующие в гонке, разделены на четыре потока. Ваш поток собирается у Западных городских ворот. Вам следует подтвердить своё участие распорядителям Вундерколлегии не позже 11:30 утра субботы.
Призовая гонка проводится по следующим правилам:
1. Каждый кандидат обязан иметь живого скакуна с числом ног не менее двух, но не более четырёх.
2. Использование летающие животные строго запрещено!
3. Кандидаты должны одеться строго во всё белое.
Любой кандидат, замеченный в нарушении данных правил, будет немедленно дисквалифицирован.
Для успеха в Призовой гонке следует продемонстрировать отвагу, упорство и стратегическое чутьё. Дальнейшие инструкции будут даны участникам непосредственно перед началом Призовой гонки.
С уважением
и тёплыми пожеланиями,
старейшины
Г. Квинн,
X. Вонг и А. Сага.
Праудфут-Хаус, Невермур, Свободный штат
К письму прилагалась схема улиц. Древние каменные стены опоясывали Старый город почти правильным кругом. Невермур здесь когда-то начинался, но с тех пор раздался во все стороны бесформенными наростами, похожими на грибы. Так рассказывала дама Чанда, которая заинтересовалась городской историей, когда высокочтимый лорд Четверг два Рождества назад выдвинул её в члены Невермурского исторического общества.
В Старый город можно было попасть с четырёх сторон — через огромные каменные арки Северных, Южных, Восточных и Западных ворот. В самом центре круга располагалась площадь Мужества. Морриган видела её лишь мельком, путешествуя по Зонтичной дороге, но запомнила это широкое пространство с бурлящей толпой в окружении магазинов и кафе. Здесь пересекались две главные улицы Старого города: Лайтвинг-Променад тянулся с севера на юг от Праудфут-Хауса к дворцу Лайтвинг, резиденции королевы Каледонии Второй, а Гранд-бульвар начинался от храма Всех Вышних на востоке и заканчивался на западе, у здания Невермурской оперы.
На схеме были обозначены и другие достопримечательности: казематы Дредмалис, здания парламента, разные посольства, Садовое кольцо вокруг центра, Гоблианская библиотека и десяток других. Морриган постаралась на всякий случай их запомнить.
— Казематы, — шептала она, зажмурившись, — Восточная четверть, Рифкин-роуд. Парламент — Северная четверть, Флагстафф-Уок. Гоблианская библиотека — Восточная… нет, Южная… нет, то есть…
— Западная четверть, бестолочь! — лениво буркнула Фенестра. Гигантская кошка проснулась и вылизывала мех длинным языком. — Мэйхью-стрит. Помолчала бы уже, а?
— Спасибо, — пробормотала Морриган.
Она заметила, что Юпитер краем глаза наблюдает за магнификошкой, и тоже стала осторожно приглядываться. Серый полосатый мех, смоченный кошачьей слюной, сиял на солнце расплавленным серебром. Внезапный зевок обнажил страшную зубастую пасть, могучие мышцы вытянутых лап завибрировали.
«Какая красивая! — подумала Морриган, ощущая лёгкую зависть. — Чарующая красота, хоть и жутковатая!»
— Не надоело пялиться? — насмешливо рыкнула Фенестра. — Между прочим, я принимаю ванну… Извращенцы!
* * *
Морриган проснулась спокойной и умиротворённой. Оставалась она такой секунд пять, и спокойствие вмиг сменилось паникой, как только в памяти всплыло, что сегодня предстоит.
Она до сих пор не имела понятия, какого скакуна выбрал для неё Юпитер. Последние три дня он спорил до хрипоты с другими девкалионцами о сравнительных достоинствах пони и верблюдов, о том, способна ли черепаха обогнать зайца и не попробовать ли её в самом деле по совету Фрэнка, а также считать ли страуса летающим, раз у него имеются крылья. Толку от этих разговоров никакого не было, отчего волнение Морриган ещё усиливалось.
Едва она вылезла из постели, дверь распахнулась. Фенестра шагнула в комнату и, мотнув огромной головой, бросила на стул свёрнутую одежду.
— Надевай, — распорядилась она. — Новые ботинки стоят в коридоре. Марта подаст завтрак, и чтобы через пять минут ты была внизу.
Произнеся это, кошка исчезла, даже не пожелав доброго утра.
— Спасибо, Фен, я отлично себя чувствую, — пробурчала Морриган, надевая белые брюки. — Нет, не волнуюсь, разве что чуть-чуть. — Она взглянула на остальное — белая рубашка, белые носки, всё по правилам. — Благодарю за добрые пожелания, Фен, очень мило с твоей стороны… Да, я уверена, что гонка пройдёт удачно, меня никто не втопчет в землю, не арестует и не вышибет пинками из Невермура…
