— С кем это вы беседуете, мисс Морриган? — В дверях стояла Марта с подносом.
Морриган схватила сырный тост и кинулась босиком в коридор, на ходу цапнув ботинки.
— Ни с кем, Марта, — обернулась она. — Спасибо за завтрак!
— Удачи, мисс! Осторожнее там!
* * *
В холле Юпитер с Фенестрой долго рассматривали её со всех сторон.
— Ей бы надо волосы убрать назад, — нарушил он молчание.
— Ей бы надо поменьше болтать! — усмехнулась Фен.
— Она рядом с вами, — язвительно заметила Морриган, — можно бы и повежливей.
— Понял теперь? — прорычала кошка. — Во время гонки такое невозможно терпеть! Как тут сосредоточишься! — Она сердито дёрнула ушами. — Может, заклеим ей рот?
Он с сомнением покачал головой:
— Боюсь, старейшины посмотрят на такое косо.
— Вы о чём это? — с подозрением глянула на них Морриган.
— Я нашёл тебе самого благородного скакуна, — довольно потёр руки Юпитер.
* * *
Уже в одиннадцать у Западных ворот было не протолкнуться от галдящих детей, спонсоров и животных. Подойдя к столу регистрации, Морриган с Юпитером оба подписали отказ от претензий к Bундерколлегии в случае ранения или гибели кандидата.
— Как утешительно! — буркнула Морриган, выводя своё имя в конце листка. На сердце навалилась тяжесть.
Скакуны вокруг толпились самые разнообразные. Конечно, большинство участников выбрали лошадей или пони, однако немало было и верблюдов, и зебр, и лам, а также один страус — допустили всё-таки! — два надменных единорога и один здоровенный клыкастый кабан.
При виде единорогов Морриган ахнула и сжала руку Юпитера. Радостное изумление вмиг вытеснило страх. Однако спонсор лишь мрачно скривился.
— Не упускай из виду рог, — проронил он, с тревогой глядя на магических зверей.
Фенестра пребывала в непонятном настроении. Не сделав по пути ни одного саркастического замечания, что было само по себе странно, она ходила взад-вперёд вдоль линии старта, свирепо поглядывая на соперников Морриган. Юпитер приблизился к ней с явной опаской.
— Фен… — Не получив ответа, он чуть повысил голос. — Фен! Фенни… Фенестра!
Не слыша, магнификошка что-то бормотала себе под нос, щуря глаза и глухо порыкивая. Взгляд был устремлён на бронированного кожистого носорога.
— Фен! — попробовал Юпитер снова, легонько дотронувшись до полосатого меха.
— Вот этот… — мотнула она косматой головой. — Рогатый олух со смешными ушами. Пускай лучше не попадается мне на пути и бережёт свой уродский рог, не то получит.
— Что получит?
— По башке получит, вот что! И он, и тот тупой урод, что усядется у него на загривке.
Юпитер с Морриган недоумённо переглянулись. Что такое на неё нашло?
— Ты разве… Фен, ты говоришь о ребёнке, — осторожно заметил он. — Ну почему обязательно тупой урод?
Отвернувшись, кошка зарычала и показала лапой на мальчика, который нервно сжимал поводья пони.
— И вон тот у меня получит вместе со своей грязной скотиной!
Юпитер прыснул в кулак и закашлялся, скрывая смех.
— Это же обычный пони, Фенестра. Ты же…
Она резко повернулась к нему и, приблизив пасть к самому лицу, прорычала:
— Попробует прицокать ко мне на своих копытцах — пожалеет, тварь пузатая! Понятно?
Одним прыжком гигантская кошка переместилась к кандидатам у стола и стала прохаживаться вдоль очереди, кидая на всех кровожадные взгляды.
Юпитер повернулся к Морриган, которая с тревогой смотрела на Фен. Почему изящная и благородная магнификошка внезапно превратилась в какую-то бандитку?
— Понимаешь… она готовится, — объяснил он. — Наверное, вспомнила боевое прошлое.
— Какое прошлое?
— Ну, она же трёхкратный чемпион по боям без правил в клетке… Потом ушла из большого спорта — после скандала с сыном бывшего премьер-министра.
— А что…
— Вообще-то он сам был виноват, а нос ему новый сделали, ничего такого ужасного… Ты глянь, вызывают уже!
* * *
Подходя к стартовой линии, Морриган гадала, на ком будет скакать Готорн. В недавнем разговоре он хвастался, что Нэн Доусон отыскала для него гепарда. Жаль, проверить нельзя: Готорн попал в тот поток, что стартует от Южных ворот.
В толпе соперников всё же попалось знакомое лицо, только видеть его совершенно не хотелось.
— Хороши испытания! — насмешливо фыркнула Ноэль Деверо, подъезжая на великолепной гнедой кобыле. — Пропускают всякую шваль… — Она смерила Морриган испепеляющим взглядом. — И это у них называется Вундерколлегия? Чего доброго, придётся переименовывать её в Вундерсброд.
Слушая хихиканье свиты подружек, она самодовольно откинула за плечо длинные волосы. В обычном её окружении не хватало лишь черноволосой девочки с косой. Интересно, прошла ли та Книжный тест?
— С тобой уж точно придётся! — не сдержавшись, хмыкнула Морриган.
Хорошенькое личико Ноэли вспыхнуло красными пятнами, рука гневно сжала поводья.
— А может, в Нелегал-коллегию? — продолжала она, прищурившись. — Пожалуй, будет точнее.
Сердце у Морриган подпрыгнуло. Ну теперь понятно: это они, Ноэль и её спонсор, тот отвратный Баз Чарлтон, послали инспектора Флинтлока в отель «Девкалион»! Кто же ещё? Какая гадость! Неужели они не понимают, что не просто выталкивают конкурента, а ставят под угрозу её жизнь! Ей ни под каким видом нельзя возвращаться в Джакалфакс! Хотелось кричать, ругаться, но не здесь же.
— Не боишься, что тебя дисквалифицируют? — спросила она вслух, показывая на золотую ленту в густых каштановых волосах всадницы. Всё остальное, включая бриджи для верховой езды, седло и хлыстик, было белым. Мелковато, конечно, вот так придираться, но удержаться не получилось.
Однако вместо того чтобы снять ленту, Ноэль вызывающе накрутила её конец на палец и самодовольно шепнула, наклонившись к сопернице:
— А это специально для старейшин, мистер Чарлтон придумал. Знак того, что я всерьёз намерена победить в гонке. Золото будет моё, и обедать они будут со мной!
— Как? — удивилась Морриган. Что за наглость? Выдумывает, чтобы позлить, не иначе. — Почему вдруг обедать?
Ноэль недоверчиво хихикнула.
— Твой спонсор что, совсем ничего тебе не рассказывает? Небось и не хочет на самом деле видеть тебя в Коллегии — просто пошутил. — Разворачивая кобылу, она добавила, показывая на кабана, который увлечённо рыл землю в поисках съестного: — Не твой скакун, часом? Отличный выбор, вы очень друг другу подходите, прямо одно лицо.
