Юпитер снова выставил ладони вперёд:
— Старейшина Квинн, я вполне понимаю ваше недоумение, но…
— Ах, недоумение? Недоумение! — Маленькая сгорбленная старушка, казалось, выросла на целую голову. Высохший палец сурово уставился ему в лицо.
«Вот-вот, покажи ему!» — подумала Морриган с невольным злорадством.
— Юпитер Амантиус Норт, — продолжала Квинн, — я учила твоего спонсора… и спонсора твоего спонсора! Я знаю тебя с одиннадцати лет, множество раз спасала тебя от отчисления… Даже рекомендовала в Лигу исследователей — и вот как ты решил мне отплатить?!
— Прошу прощения, но что это могло изменить? — Он нервно взлохматил свою рыжую шевелюру и, казалось, даже сжался под яростным взглядом старушки, шагающей перед ним взад-вперёд. — Что бы вы могли сделать? Что изменить?
Грегория громко фыркнула и остановилась.
— Ну… допустим, ничего… Но предупредить заранее всё равно было бы неплохо! Я старая женщина, Норт, у меня мог случиться сердечный приступ прямо на трибуне!
Сердечный приступ? Морриган растерянно глянула на Юпитера. Что же такое страшное сообщил он старейшинам?
Он виновато потупился.
— Я прошу прощения, старейшина Квинн. Просто… просто не хотелось рисковать… чтобы не нарушить сбор. Неизвестно же, как… то есть это не совсем… — Он беспомощно пожал плечами. — Мне никогда не приходилось этим заниматься.
— Когда начался сбор? — спросил Вонг, глянув на Морриган.
— Трудно сказать точно, — ответил Юпитер. — Год, два назад? То ли ещё зимой Десятого, то ли весной Одиннадцатого. Я платил слугам в особняке Кроу за сведения — ну там, горничным, уборщикам и так далее. Беда в том, что они очень суеверные. Настоящие вундерэффекты не всегда отличишь от дурацких сказок. К примеру, кухарка считала, что Морриган убила садовника тем, что чихнула на него. Смех, да и только!
— А другие были? — спросила Квинн.
— Другие? — удивлённо взглянул Юпитер.
Она строго подняла брови:
— Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю, Норт.
— Ах да, другие… — Он смущённо кашлянул. — Конечно, трое зарегистрированных.
— И они…
— Никаких данных, — покачал он рыжей головой. — Не было смысла и пробовать.
Морриган нахмурилась. «Трое зарегистрированных» — неужто в Управлении по делам про́клятых? То есть Юпитер забрал её, а остальных отдал Дикой охоте, потому что в них «не было смысла»? Хорош, нечего сказать! Даже верить не хочется.
— А помимо сказок твоих домашних шпионов, — хмыкнул Вонг, — удалось добыть хоть что-нибудь достоверное?
— Согласно Зимнеморской службе новостей, перебои с вундером в Саутлайте и Дальневосточном Санге начались года полтора назад, однако с зимы Десятого до весны Одиннадцатого родной город Морриган демонстрировал рекордные плотности вундера и совершенно не был затронут общим энергетическим кризисом в Республике — до самой Тьмы, когда показатели резко упали. — Юпитер сделал паузу, бросив осторожный взгляд на Морриган. — Точнее, до девяти вечера.
«Когда мы сбежали из Джакалфакса через Небесные часы», — закончила Морриган про себя. Только при чём тут перебои с вундером?
— Но как, во имя всех Вышних, ты протащил её в Свободный штат?! — воскликнула Квинн, но тут же одумалась. — Стоп, не отвечай, ничего не хочу знать: наверняка что-то противозаконное.
Юпитер выпятил губы и тяжко вздохнул:
— Мне правда очень жаль, старейшина Квинн… Я должен был вам рассказать, но… Как я уже объяснял, побоялся нарушить сбор. Можете считать меня таким же тупо суеверным, как кухарка семейства Кроу, но я опасался даже произносить это вслух, чтобы не… спугнуть.
— А может, было бы и к лучшему… — пробормотал под нос косматый буйвол Сага.
Грегория Квинн обожгла его взглядом, в то время как Морриган пришлось в буквальном смысле прикусить себе язык, чтобы сдержать натиск вопросов, множащихся в голове.
— Короче, так я никому и не рассказал… — Юпитер опустил глаза в пол. — Даже самой Морриган.
Старейшины Вундерколлегии потрясённо замолчали. Грегория Квинн с ужасом переводила взгляд с Юпитера на Морриган и обратно.
— Ты хочешь сказать… что Морриган Кроу даже не знает, что?..
Старейшина-буйвол возмущённо качнул косматой головой:
— Так не годится, Норт, совсем не годится! А как же правила Коллегии? Рекомендовать ребёнка на испытания, когда она даже не знает почему, — просто неслыханно! Будь здесь твой спонсор…
— А как насчёт правовых гарантий? — перебил Вонг. — Мы только что допустили в Коллегию потенциальный источник опасности и даже не позаботились о защите!
— Это я-то опасная? — возмутилась Морриган.
«Не просто опасная, а про́клятая!» — поправил ехидный голосок в голове. В самом деле, не о проклятии ли толкуют сейчас старейшины? Но Юпитер сказал тогда, что никакого проклятия не было… Тоже соврал?
— Да ну, глупости! Грегория, Алиот, мы же разумные люди. — Старейшина Вонг укоризненно поднял руки. — Соглашение о гарантиях не подпишет ни один человек на всей Сфере, не говоря уже о троих уважаемых и добропорядочных…
— Троих? — гулко расхохотался буйвол. — Ещё чего! Трое годятся разве что для каких-нибудь заклинателей ураганов или гипнотизёров. А для такого источника опасности нужно пятеро, не меньше!
Морриган поморщилась. Ну сколько можно повторять про опасность?
— Девять! — произнесла вдруг старейшина Квинн. Сага и Вонг глянули на неё с изумлением. — Возражения не принимаются, капитан Норт! Мы требуем девять подписей под гарантиями. Всё это… — она кивнула на Морриган, — слишком серьёзно!
— Тогда можно хоть сейчас вычеркнуть её имя из списка! — фыркнул Вонг. — Девять ему никогда не собрать!
— У меня уже есть семь, — заметил Юпитер.
Старейшины переглянулись. Он извлёк из кармана пальто бумажный листок и протянул им. Морриган попыталась заглянуть в него, но не успела.
Грегория Квинн подняла брови:
— Сенатор Сильвербэк? Сама королева Каледония? У тебя и впрямь друзья на самом верху, но… выходит, и они не знают?
— Знают достаточно, чтобы осознавать важность проблемы, — ответил Юпитер. В его голосе слышалась лёгкая неуверенность. — Хотя, в общем, нет… ничего конкретного.
— Но… они хотя бы видели девочку?
— Увидят, — заверил он. — Скоро. Обещаю.
— Похоже, тебе сильно доверяют, — покачала головой Квинн, ведя пальцем по списку имён, — и, уж во всяком случае, лица компетентные.
— В чём компетентные? — не выдержала Морриган. Но её никто не слушал.
Алиот Сага повернулся к Юпитеру:
— Это всё не важно, Норт, если ты не получишь восьмую и девятую подписи.
