Песенка закончилась, но жутковатая улыбка так и осталась на бледном до прозрачности лице. Он взглянул искоса.
— Мисс Кроу? Вы похожи на девочку, которая что-то наконец поняла.
Морриган молчала.
— Говорите, не бойтесь, — почти шёпотом произнёс он. — Продемонстрируйте свою сообразительность.
— Вы… вы Эзра Шквал, — выдавила она. — А ещё — Вундермастер. Никакого мистера Джонса нет: вы его выдумали.
— Хорошо, — кивнул он. — Очень хорошо… и это всё?
Она нервно сглотнула.
— Побоище на площади Мужества — ваших рук дело. Вы убили много людей.
— Грешен. — Он чуть заметно кивнул. — Что ещё?
— Это вы послали за мной Дикую охоту!
Пыльные лампы над платформой замигали, из туннеля поползли чёрные щупальца клубящегося дыма, завиваясь кольцами по стенам и потолку. Морриган зябко передёрнула плечами, борясь с ужасом перед подступающей тьмой.
— Совершенно верно, — снова кивнул Шквал, — как и за всеми, кто имел несчастье родиться во время Тьмы. Считайте это актом милосердия.
— Милосердия?! — вспыхнула она. — Вы пытались меня убить!
Он прикрыл глаза с разочарованным вздохом:
— Неверно, мисс Кроу. Я не пытаюсь убивать людей — я их просто убиваю. А вы, как легко заметить, до сих пор живы… И это не заслуга отважного капитана Норта: просто у меня не было намерения вас убивать.
— Лжёте!
— Да, я позволяю себе лгать… но не всегда, и уж точно не сейчас. — Шквал поднялся со скамьи и шагнул навстречу. — Вы угадали наполовину: Дикую охоту за вами послал я, но отнюдь не для убийства.
При упоминании своего имени окутанные чёрным дымом гончие псы высунули морды из туннеля и стали красться к ней, припав к путям. За ними последовали верховые охотники. Они двигались медленно и плавно, будто во сне, ожидая приказа к атаке.
Морриган в ужасе отступила на шаг.
— Не вздумайте убегать, — предупредил Шквал, — они обожают догонять детишек.
Она окаменела, не в силах отвести взгляд от чёрной клубящейся тучи. Кровь стучала в висках, отдаваясь даже в кончиках пальцев.
— Очень страшно, согласен. — Он оглянулся через плечо. — Одно из лучших моих творений — идеальная машина для убийства, безжалостная и нерассуждающая. От неё нет защиты. Поверьте, мисс Кроу, прикажи я убить вас — Тьмы бы вы не пережили, превратились бы в кучку пепла. Приказа загонять и убивать не было — я велел пригнать.
Тонкие губы Шквала раздвинулись в зловещей улыбке. У Морриган по спине побежали мурашки. На какой-то миг в его лице проступил настоящий Вундермастер — бездонная чернота глаз, острые оскаленные зубы, не человек и даже не монстр, а что-то совсем страшное, которое не решишься даже себе представить.
— В первый раз они оплошали — позволили этому рыжему пакостнику уволочь вас на своём убогом механическом пауке, — продолжал он, — но теперь, когда мне наконец удалось отыскать слабое место в линии Паутины, всё стало проще. Потребовался всего год и пара мелких катастроф в подземке.
— Значит, это всё-таки вы! — Голос девочки дрожал. — Поезда сошли с рельсов, люди обвиняли Вундермастера и были правы. Два человека погибли по вашей вине!
— Метод проб и ошибок… — Шквал с улыбкой развёл руками. — И всё ради того, чтобы вернуть заблудшую овечку… А теперь, милая овечка, нам пора домой.
Он протянул руку. В глубине туннеля послышался гудок и грохот поезда.
Морриган отступила ещё на шаг.
— Я никуда с вами не поеду!
Он пожал плечами:
— Со всем уважением, но вынужден настоять.
Из туннеля вырвался яркий золотистый луч, пронизывая дымную клубящуюся тьму. Он делался всё шире и ярче, пока не стало невозможно смотреть. Дикая охота рассеялась по сторонам, но тут же вновь собралась на платформе тёмным вихрем, в центре которого оказалась Морриган. Зонтик выпал из рук и покатился по полу. Чёрные щупальца дыма обвились вокруг тела, толкая её вперёд, к слепящему золотому сиянию.
Раздался гудок, и поезд тронулся.
* * *
Ледяной холод ощущался даже через Паутину. Трава на лужайке поместья Кроу покрылась инеем. Особняк возвышался за железными воротами чёрным силуэтом на фоне сумеречного неба.
Шквал шагнул вперёд с диковатым огоньком предвкушения в глазах.
— Нанесём визит, пожалуй.
Здесь, в Республике, он больше не был призраком в Паутине, не способным ни до чего дотронуться, а человеком во плоти, и наслаждался своей свободой.
С хрустом потянувшись, он выбросил руку вперёд, и ворота открылись сами — вернее, не просто открылись, а разорвались надвое с визгом и скрежетом искорёженного железа, будто смятые ударом невидимой гигантской лапы.
Из-за угла особняка с бешеным лаем выскочили косматые сторожевые псы.
«Вау! Вау!» — шутливо передразнил Шквал, щёлкнув пальцами.
И собаки отлетели, кувыркаясь в воздухе, а затем, шлёпнувшись на землю, с визгом бросились наутёк.
— Вы не представляете, мисс Кроу, — говорил он, шагая с хрустом по гравийной дорожке, — какая это му́ка — находиться в родном городе, моём любимом Невермуре, и не иметь возможности ничего сделать: ни использовать свои таланты, ни хоть как-то воздействовать на происходящее. — Он сглотнул с волнением, глядя вдаль. — Линия Паутины — чудесная штука! Мне ли не знать: я сам её создал… но временами ощущаешь себя как в тюрьме… — Его лицо вдруг просияло. — Сейчас вы сами поймёте, каково это.
Повернувшись к дому, он воздел руки, словно дирижёр оркестра, и взмахнул ими.
Камни и кирпичи стен задвигались в клубах пыли, и особняк Кроу начал менять форму. Морриган смотрела и больше не узнавала дом, где провела детство. Вытягиваясь с глухим стонущим скрипом и хрустом, он приобретал вид готического собора со шпилями и башенками, нависая над головой ещё мрачнее, чем прежде.
— Ну как, лучше? — спросил Шквал, кашляя и смахивая с лица кирпичную пыль.
— Хватит! — поморщилась Морриган.
— Ха! Я ещё только начинаю.
Он снова щёлкнул пальцами — и потемневший серый камень особняка вдруг засиял, освещённый мириадами золотистых огоньков. Зрелище было волшебное.
«Хм, это уже лучше!» — подумала она, с удивлением посмотрев на Шквала. Он ответил вопросительным взглядом, ища одобрения.
— Может быть, так, мисс Кроу? Вам должно понравиться. — Новый щелчок пальцами — и на самом верхнем шпиле вырос длинный флагшток с развевающимся на ветру чёрным штандартом, с которого гордо смотрело лицо Морриган. — Разве не для этого вам понадобился тот пафосный идиот с его Вундерколлегией, арахноподом и прыжками с крыши?
Взмах руки — и на крыше вспыхнули огромные мерцающие буквы:
