Стоило ему войти в зал, как мое сердце громко ухнуло и как будто провалилось куда-то вниз. Я едва ли смогла поверить своим глазам, когда в дорогом костюме и с аккуратно причесанными волосами увидела того самого нахального конюха. Принц быстро окинул гостей взглядом, без ошибки обнаружил среди них меня и с легкой улыбкой послал мне быстрый кивок. Как же ты влипла, Лис, как же влипла…
Ужин тянулся, как мне казалось, целую вечность. Блюда менялись восемь раз и каждое было вкусным и ароматным. Я почти не глядя накладывала себе на тарелку все новые и новые порции, бездумно съедала их и не заметила, как на меня смотрят сестры Торнбих. Сами они, склонные к полноте, ели как птички. Я же тощая и вечно бледная, всегда начинала уничтожать пищу как голодный дровосек, если нервничала.
— Нет, не нужно, — решительно отказалась от десерта я, когда слуга предложил положить мне на тарелку порцию суфле.
— Я тоже не буду, — отказалась Грета, подмигнув мне. — Переедать на ночь вредно для фигуры и желудка.
— Да, вы правы, — кивнула я, начиная ощущать тяжесть от съеденного. Боги, как только все это в меня влезло? Матушка и сестры всегда смеялись. В сложные моменты переживаний они не могли проглотить ни крошки. Я же без стеснения уминала все подряд.
— Вы пойдете на игры? — спросила Грета.
— На какие игры?
— Ее Величество завела традицию — после ужина все придворные играют в шарады, слушают менестрелей, для них устраиваются игры и спектакли. Мне рассказывали будто это жутко весело.
Вот именно — жутко — мрачно подумалось мне.
— Нет, леди Грета, — отказалась я. — Меня и так утомили ужин и большое количество людей. Лучше немного почитаю перед сном.
— Отличная идея, леди Аресса, — согласилась Лира. — Я зайду к вам немного позже за какой-нибудь книгой, если вы не против.
— Заходите, конечно. Хорошего вечера вам, девушки!
Я поднялась из-за стола вместе с остальными гостями. Большинство из них направилось в соседний малый зал, а несколько человек вместе со мной направились по своим делам. Принца уже не было — он покинул зал гораздо раньше придворных, когда ему сообщили какую-то новость.
Я прошлась по залу и без труда нашла Ласло, который втолковывал что-то двум юным пажам.
— Что вам угодно, леди Аресса? — гримасса старика тут же сменилась с сердитой на услужливую. — Чем могу служить?
— Я хочу найти своих людей, которые прибыли сюда со мной, — попросила я.
— Их разместили в южном крыле, где живут слуги. Я дам вам мальчика, который вас проводит.
Он поманил рукой одного из пажей и объяснил, куда нужно проводить леди Арессу. Мальчик повел меня по коридорам.
Похоже, ему было скучно и он с детской непосредственностью начал беседовать со мной.
— Вы первый день в замке, миледи? — спросил он, оглянувшись на меня. — Я видел, как вы прибыли. Господин Ласло совсем замучил нас приготовлениями к балу — весь замок на уши поставил.
— Как тебя зовут? — спросила я.
— Эрик, миледи.
— Ты давно служишь в замке, Эрик?
— Месяц, миледи. Меня прислали с Востока.
— С Востока? — кажется, мой голос дрогнул. — Из какого ты дома?
— Хоритон, миледи.
О Боги… Хоритоны — моя родня по материнской линии. Выходит, это мальчик мой дальний родственник.
— Мы пришли, миледи, — Эрик остановился у входа в небольшой зал, где шумели и толпились слуги. — Здесь к ужину собираются все слуги, а вон там, — он указал на коридор, уходящий вправо, — размещают слуг, прибывших с гостями. Не все господа любят, когда слуги живут вместе с ними.
— Спасибо, Эрик, — я достала из кармана мелкую монетку, присела на корточки и протянула ее мальчику. — Вот возьми и давай с тобой договоримся, что, если мне что-то понадобится, я попрошу тебя об этом, а ты получишь еще монетку?
Эрик обрадованно расплылся в улыбке:
— Спасибо, миледи, вы очень добрая.
— Тогда иди к слугам и найди мне человека по имени Ирхе.
Эрик отправился выполнять поручение.
Честно говоря, монет у меня оставалось совсем немного, а попросить о помощи я бы могла любого из пажей просто так. Просто захотелось чем-то помочь мальчишке, который может оказаться моим дальним родичем. Боги, как же я соскучилась по дому и как мне вдруг стало одиноко.
Листианина Эрик нашел быстро. Ирхе был одет в закрытую рубашку, чтобы никто не увидел его татуировок.
— Миледи, — склонился он в поклоне. — Как вы устроились? Все в порядке?
Я отослала пажа прочь, а сама отвела Ирхе в сторонку, чтобы нашу беседу никто не мог услышать.
— Обо мне позаботились, — быстро сказала я. — Как вы? Где Элси и Торк?
— Они ушли в город, чтобы подыскать себе жилье. Мы не хотим оставаться в замке — здесь слишком много народу, к тому же, слухи расходятся со скоростью света. Сегодня, — он усмехнулся, — Уже две служанки пытались меня соблазнить. Боюсь, таким темпами кто-то из них да и увидит меня раздетым.
— Вы не можете рисковать и крутить тут интрижки, Ирхе, — возмутилась я.
— Вы боитесь, что нас раскроют, миледи? Или боитесь, что у меня кто-то появится?
Я открыла рот, чтобы дать ответ, но не смогла. Просто задохнулась от такой чудовищной наглости. Боги, за что вы посылаете на моем пути таких беспардонных мужчин?
— Ваша личная жизнь — ваше дело, Ирхе. Но это не повод подвергать опасности нас всех. К тому же, — под взглядом его темных чарующих глаз мне было неловко. — Я пришла просить вас оставаться в замке. Да, я предположила, что вы решите уйти. Но я хочу просить вас о помощи, — тут я понизила голос. — Мне страшно оставаться здесь одной, Ирхе. У меня совсем никого нет. Прошу вас, побудьте здесь хотя бы до бала претенденток.
Листианин задумался.
— Хорошо, миледи. Но только, если вы обещаете мне устроить встречу с принцем?
— Да, обещаю, — выпалила я, тут же вспомнив свою встречу с принцем.
— Договорились, — кивнул Ирхе. — Я и мои люди задержимся здесь еще на неделю, а вы в день бала устроите мне встречу с принцем. Вы обещали.
На этих словах он взял мою руку и поднес ее к губам.
— Кто вы такой, Ирхе? — спросила я.
Листианин легко улыбнулся:
— А как вы думаете, Аресса?
— Я не знаю.
Он погладил мои пальцы и произнес:
— А я знаю, кто вы. Но никому не скажу.
Чуть склонив голову, Ирхе ушел.
Моя голова окончательно пошла кругом. Этот день был слишком долгим и трудным. Пожалуй, мне стоит хорошенько отдохнуть.
Возвращаясь к себе, я в какой-то момент задумалась и свернула не в тот коридор. Мысленно воззвав к помощи богов, отправилась искать выход. Поблуждав несколько минут, наконец-то наткнулась на знакомые портреты на стенах.
