Вернувшись в спальню Милены, я снова встретилась с принцем. Выслушав от целителя, что леди Ангшеби здорова и нет никаких намеков на ее болезнь, Адриан нахмурился и кивнул:
— Спасибо, Жером. Отправляйтесь готовить лекарство. Ронан прибудет с минуты на минуту. Я направлю его сразу к вам.
Целитель ушел.
— Леди Аресса, наше с вами присутствие здесь будет лишним, — сказал принц. — За леди Миленой смотрит леди Ренна и двое лекарей. Я вижу вы бледны, напуганы и устали. Вам лучше вернуться в свои покои и как следует отдохнуть.
— Но, Ваше Высо…
— Я провожу вас, — с нажимом проговорил Адриан и я поняла, что лучше не спорить.
Он вежливым жестом указал мне на выход и я повиновалась. Принц довел меня до покоев, не произнеся ни слова. Но стоило только мне открыть дверь, как он влетел следом и, удостоверившись, что мы здесь одни, задал вопрос:
— Я по-вашему похож на идиота?
— Милорд, нет, что вы такое…
— Тогда почему вы мне лжете?
Признаюсь, мне стало страшно. Я лгала уже столько раз, что не могла даже предположить, о какой именно лжи идет речь.
— Ваше Высочество, простите, но я вас не понимаю.
— Я своими глазами видел, как вы коснулись руки Милены, — строго проговорил принц. — Будь вы обычным человеком, давно бы лежали рядом с ней. Но вы стоите как ни в чем не бывало и, по мнению целителя, совершенно здоровы. Признайтесь честно.
Я набрала в грудь побольше воздуха. Признаться, что я на самом деле не леди Аресса? Или что в моих жилах столько же колдовской крови, сколько и у него самого? Или что я вообще никогда не собиралась на этот отбор и очень жалею обо всем, что случилось?
— Я не коснулась руки Милены, милорд, — упрямо повторила я.
— Нет, — голос принца звучал жестко и не терпел возражений. — Довольно. В вас есть драконья кровь?
Я молчала.
— Если вы боитесь опозорить свой дом, то даю вам слово, никто не узнает. Ну?
Я только покивала головой.
— Простите, милорд, я не могла вам сказать, не могла подвергнуть свою семью риску и…
Не зная, что сказать еще, просто замолчала. Так-так, Лис, если бездна существует, то ты отправишься в нее одной из первых за свою ложь. Интересно, когда этот снежный ком окончательно раздавит меня?
— Могли бы не врать, — сказал принц и в его голосе послышалось сочувствие. — До вас наверняка дошли слухи обо мне.
Я снова кивнула.
— Вы можете убедить Жерома, которого стали подводить глаза, леди Ренну, которая рыдает в три ручья. Они поверят, что вы не касались Милены, но не я.
— Но ведь вы и сами коснулись ее.
Принц грустно улыбнулся, отчего его лицо стало еще более привлекательным.
— Теперь слухи обо мне станут правдой, леди Аресса. Возможно, у вас даже станет меньше конкуренток на мое сердце.
— Почему? Разве кто-то может покинуть отбор?
— Я не стану принуждать оставаться при дворе, если кто-то решит, что бастард с драконьей кровью ее недостоин.
— Милорд…
Я так поразилась его словам, что мои собственные напрочь вылетели из головы. Сейчас стало ясно, какой Адриан на самом деле скрывается за язвительностью и уверенностью принца.
— Избавьте меня от уверений, что это не так, леди Аресса, — продолжил он. — Я каждый миг помню, кто я такой. Очень жаль, что из-за этого пострадала леди Милена.
— Почему вы считаете, что все это из-за вас? Быть может кто-то просто хочет устранить соперницу?
— Будьте осторожны, леди Аресса в таких суждениях. Лучше не повторяйте их больше никому. Вы ведь не видели, что произошло до того, как закричала леди Ренна.
Я помотала головой.
— Милена подошла ко мне и принялась флиртовать, — начал рассказывать принц. — Надо сказать, довольно неловко. Нам как раз только что подали вино и я даже не успел пригубить его. Милена рассказала об одной южной традиции — чтобы лучше узнать человека нужно выпить его кубка. Она предложила обменяться ими. Стоило ей только сделать глоток из моего, она потеряла сознание.
— Боги… — прошептала я, слушая принца.
— Кто-то решил позабавиться и проверить, действительно ли я тот, кем меня считают, — сказал Адриан. — Яд не причинил бы мне вреда. Максимум, что бы меня ожидало, очередной скандал в начале отбора. Еще один способ показать, какой я недостойный наследник трона.
— Думаете, кто-то хочет сорвать отбор?
— Уверен. Кто бы это ни был, они попытаются еще не раз. Поэтому, я думаю, вам будет проще добиться моего расположения. Вы ведь приехали за этим?
Адриан пристально посмотрел на меня, ожидая ответа. Впервые за все время в замке, я не нашлась, что сказать.
— Неужели вы не хотите стать королевой, леди Аресса? — снова спросил он.
— Я никогда не желала этого.
Это было правдой. Правдой, с какой стороны ни возьми. Ни сама Аресса, ни Лис Роури не хотели сидеть на троне рядом с принцем Адрианом. Первая не хотела потому что считала его недостойным, а вторая потому что ей просто хотелось понадежнее устроиться в жизни.
— Тогда почему вы здесь? — тон принца стал прохладнее.
— Потому что так велели мой отец и брат.
— Ваши отец и брат, возможно, мертвы, — равнодушно проговорил принц. — Вы свободны от их воли и можете вернуться, если захотите.
Я подняла глаза и посмотрела на принца. Он был выше меня на две головы, а то и больше. Я вдруг ощутила себя маленькой и беззащитной и дело было не в росте или положении.
— Я дала обещание, Ваше Высочество, и я выполню его.
— Ценю вашу верность. Но, если вы все же передумаете…
— И вы отпустите меня после всего, что здесь рассказали?
Сейчас, глядя на принца Адриана, я чувствовала, что совсем не хочу уезжать. Отъезд стал бы для меня спасением. Уехать и исчезнуть, затеряться где-то в королевстве и забыть обо всей лжи, вернуться домой — прекрасный выход. Но я недвижимо стояла на месте, смотрела в черные глаза бастарда, вспоминала его слова и понимала, что хочу остаться.
— Я надеюсь на ваши честность и честь, — ответил Адриан. — И на то, что вы не станете болтать на каждом углу об этом разговоре.
Он отошел от меня к окну и продолжил:
— Я знаю, что многие девушки не желали принимать участие в отборе. Я и сам не слишком рад этому. Вы вели себя честнее, чем они, и я даю вам шанс уехать до бала претенденток, пока это не зашло слишком далеко. Вы принимаете мое предложение?
Поверить не могу! Если бы Аресса только знала, какой принц Адриан на самом деле. Если бы она видела его сейчас, ее язык бы ни за что не повернулся назвать его ублюдком или грязным бастардом.
