— Я принесу вам самое вкусное, — сказал Эрик и с неловким поклоном исчез. Полагаю, он съест половину из того, что возьмет мне, по пути.
— Поздравляю, Аресса, — сказала Вилина, подойдя ко мне. — Вы произвели фурор. Можно я присяду?
Я кивнула и она грациозно опустилась рядом на коротенький диванчик.
— С одной стороны, вы моя соперница и я не должна вас поздравлять, — проговорила она. — Но зато, теперь будут ненавидеть не только меня. Скажите, что вы подарили принцу? Перстень?
— Перстень. У меня было мало времени, чтобы подобрать подарок и я решила выбрать то, что понравилось мне самой.
Вилина улыбнулась и покачала головой:
— Вы оказались находчивее меня. Я подарила принцу вещь, дающую воспоминания, а вы решились подарить то, что дает шанс на сближение. Смело.
— По-моему, ничего особенного.
— Вы просто не видели церемонию с самого начала. Ни одна из претенденток не позволила себе прикоснуться к принцу, а уже тем более надеть на палец кольцо. Каждая хотела подарить чисто символический подарок, чтобы ее не поняли превратно. Ну а вы, — Вилина смерила меня взглядом. — Вы подарили очень личную вещь. Не бледнейте так, Аресса, и не теряйтесь. Зато теперь он вас точно запомнит.
Она сделала глоток вина. Слишком большой по моему мнению.
— Вас это задело? — спросила я. — Вы ведь злитесь?
Девушка покачала головой:
— Только на себя. Я могла и сама догадаться, что могу подарить Адриану что-то более личное. С моей стороны это выглядело бы более прилично.
На ее лице еще на пару минут застыла грусть, а потом вдруг Вилина улыбнулась и принялась говорить со мной как ни в чем не бывало. О платье, о напитках, о музыке. Я же думала только о том, когда принц пригласит меня на танец.
Бал шел своим чередом. Каждую из претенденток Его Высочество почтил своим вниманием и пригласил на танец. Я наблюдала за ним и видела, что Адриан вел себя безупречно. С каждой из девушек он успел обменяться несколькими фразами, приветливо улыбался и не делал жестов, которые могли бы кого-то обидеть. Судя по лицам претенденток, ни одна из девушек не осталась недовольной.
— Леди Аресса, как вам вечер?
Грета Торнбих подсела ко мне, пока ее сестра танцевала с принцем.
— Мне очень нравится, а вам?
— Прекрасный вечер, — согласилась я.
— Но вы ведь еще ни с кем не танцевали. Здесь столько кавалеров, такая музыка, так все красиво. Как вы можете усидеть на одном месте?
Меня и впрямь дважды приглашали на танец, но я отказывалась.
— Просто решила, что не слишком уместно танцевать с кем-то, пока я не подарила свой танец Его Высочеству.
— Как это романтично звучит, — улыбнулась Грета. — Знаете, принц такой любезный, такой галантный кавалер. Танцует, кстати, прекрасно. Я слышала жуткие слухи о нем, но они оказались неправдой и я этому рада. А еще я восхищена вашей смелостью. Подарить принцу перстень — это так красиво. Но я бы не решилась.
— Почему? — спросила я.
Грета пожала плечами и улыбнулась:
— Простите, но я считаю, что это не слишком прилично для первой встречи.
— А что вы подарили принцу?
— Я заказала для него кубок с королевским гербом.
Красиво, — улыбнулась я, а сама подумала, что, наверное, сегодня принц получил в подарок не один кубок.
— Миледи Аресса, — услышала я знакомый голос и обернулась.
— Добрый вечер, леди Грета.
— Добрый вечер. Рада вас видеть.
Грета улыбнулась и протянула подошедшему Ирхе руку. Тот поцеловал ее и улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой. Да так, что Грета даже покраснела.
— Вы тоже решили посетить бал? — спросила я, разглядывая листианина, который немного приоделся и выглядел ни дать ни взять благородный лорд. Правда, в чрезвычайно закрытой одежде и перчатках.
— Я не слишком люблю шумные праздники, миледи, — ответил он. — Решил засвидетельствовать свое почтение вам и Его Высочеству.
— А вы знакомы с принцем? — спросила Грета.
— Нет, но надеюсь когда-нибудь мне выпадет такая возможность. Как вам бал? Какие танцы вы предпочитаете?
Грета мило улыбалась и флиртовала с Ирхе. Вот уж кого точно не заботит разница в происхождении, так это девушку, попавшую под очарование мужчины. Вот-вот и Грета просто бросится ему на шею.
Я же оглянулась по сторонам, надеясь, что на нас никто не смотрит и не заметит, как Грета болтает с Ирхе. Я уже и без того создала себе достаточно проблем, чтобы меня застукали при беседе с листианином. Но, вопреки моим страхам, всем было глубоко наплевать на то, что происходит вокруг. Уже перевалило за полночь и гости были чуть навеселе.
Наблюдая за Гретой и Ирхе, я не заметила как стихла музыка и очередной танец подошел к концу. Принц проводил леди Лоису, с которой только что танцевал, на ее место. Я сбилась со счета, со сколькими девушка танцевал Адриан и искренне удивилась, когда увидела, что он направился ко мне.
— Леди Аресса, вы окажете мне честь? — спросил Адриан, предлагая мне свою руку.
— С радостью, Ваше Высочество, — ответила я, вкладывая в его ладонь свою.
За спиной послышалось легкое покашливание Ирхе.
— Милорд, позвольте вначале представить вам человека, благодаря которому я оказалась здесь. Это господин Ирхе, он тоже с Севера и он помог мне добраться сюда после того, как на мой кортеж напали.
— Для меня честь быть представленному вам, — поклон Ирхе выглядел таким изящным, как будто он учился этому с детства.
— Рад лично пожать руку человеку, спасшему леди Арессу. Я благодарен вам, что вы помогли ей добраться в Ольгранд и принять участие в отборе.
— Я всего лишь выполнил свой долг перед богами, которые велели нам помогать путникам, попавшим в беду. Всего лишь выполнил заветы предков.
После этих слов принц и Ирхе как-то странно переглянулись. Мы с Гретой смотрели на мужчин и совершенно ничего не понимали.
— Прошу вас, леди Аресса, — произнес Адриан и мы отправились танцевать.
Сделав пару шагов, я тут же пожалела, что не попрактиковалась накануне. За всю жизнь бывала на балах всего дважды и то, еще ребенком, когда младшая сестра моей матери выходила замуж и когда ее мужу исполнилось пятьдесят лет. Танцевать меня учили матушка и отец, а потому хорошей школы я не прошла. В Ангшеби на вечерах меня редко приглашали танцевать.
Разве что Логвар пару раз и то для того, чтобы покрепче обнять, а не танцевать как положено.
— Простите милорд, — проговорила я, неловко наступив принцу на ногу и едва не споткнувшись.
— В танцах вы не так хороши, как в верховой езде, верно?
