Лицо мага было спокойным. От его одежды шел холод, а на меховом воротнике еще не растаяли снежинки. Я видела Ронана в самом начале бала, но потом он исчез и, кажется, куда-то ездил.
— Так вы заблудились? — спросил он, убирая руку, которой только что держал меня. — Я могу вам помочь?
— Если вам не составит труда, покажите, как выйти к восточному крылу. Я здесь недавно и еще не успела изучить замок как следует.
Ронан кивнул и предложил мне руку:
— Идемте, леди.
Я помедлила под его долгим вопросительным взглядом. Не стоило бы просто так касаться мага. Тем более того, что владеет так называемой «чистой» силой. Мне рассказывали, что их обучают чувствовать драконью кровь через одно лишь прикосновение. Но как бы то ни было, Ронан уже коснулся меня и, если я чем-то себя выдала, то он конечно это заметил.
— Как вам понравился праздник?
— Чудесно, — ответила я. — Столько впечатлений, что я просто валюсь с ног.
— Гости уже разошлись?
— Да, милорд.
— Я не лорд, — коротко ответил маг.
— Прошу прощения.
— Принц уже отправился спать?
— Не могу сказать. Перед моим уходом они с графом Делрихом куда-то ушли.
— Думаю, сумею его найти. Вы знаете что-нибудь о леди Милене? Как она?
— Выздоравливает, но все еще слаба, не смогла появиться на балу.
Мы подошли к развилке коридоров и Ронан остановился:
— Вы очень рисковали, леди Аресса, когда бросились помогать Милене. Вы могли заразиться заболеть.
— Да, вы правы, — пожала плечами я. — Но тогда я просто не могла поступить по-другому. Я так испугалось, когда увидела, что случилось с леди Миленой.
— Целитель говорил мне, что осматривал вас и не нашел следов заражения. А Его Высочество утверждал, что вы коснулись руки Милены.
Маг вопросительно посмотрел на меня и я поежилась. Ко коже побежали мурашки от одного только его взгляда. Ну вот и все, Лис, твоя тайна вот-вот раскроется.
— Именно поэтому я и отправилась к целителю. Принцу Адриану показалось, что я коснулась руки Милены, но на самом деле этого не произошло.
Ронан взглянул на меня и улыбнулся:
— У вас очень сильный амулет, леди Аресса. Даже будь вы на другом конце коридора, я бы его почувствовал. Но не думайте, что он поможет вам скрыть ложь.
— О чем вы… — я еще пыталась защищаться. Слишком много людей сегодня намекали мне на раскрытие тайн.
— Надеюсь, вы признались принцу, что в вас есть драконья кровь? Ее я тоже ощутил, едва вас коснулся.
Я только кивнула и проговорила:
— Принц обещал мне сохранить тайну. Надеюсь, что смогу попросить и вас о том же.
Ронан указал в сторону правого коридора:
— Идете туда и попадете в восточное крыло.
— Благодарю, — тихо проговорила я и собралась уйти, но он остановил меня.
— Леди Аресса. Я не лорд, но умею хранить тайны. Особенно, если они касаются Адриана. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — ответила я и ушла.
Сердце колотилось как бешеное, но на этот раз уже не от любви или волнения, а от страха. И Ирхе, и Ронан внушали мне его, стоило только им появиться. От них нужно держаться подальше, если я хочу задержаться здесь до момента, как принц огласит имя своей избранницы.
Только я расслабилась и понадеялась, что хотя бы до утра, которое наступит совсем скоро, сумею немного отдохнуть и ни о чем не думать, как уж в коридоре, ведущем к моим покоям, меня ожидал еще один сюрприз. На узком диванчике, стоящем под портретом королевы Лилианы Северной, сидела Вилина. Увидев меня, она подняла глаза и в неярком свете факелов я разглядела на ее лице потекший от слез макияж.
— Что с вами? — спросила я у девушки, присаживаясь рядом.
— Я возвращалась в свои покои и…
Она сделала неопределенный жест рукой и бессильно уронила ее.
— Вам плохо, Вилина? Снова болит спина?
— Нет, что вы. У вас золотые руки — раны заживают очень быстро.
Позади я услышала звонкий девичий смех и цоканье каблучков.
— Быть может, нам стоит уйти отсюда, пока вас не застали в таком виде? — спросила я.
— Да, вы правы. Я совершила непростительную глупость, позволив себе разреветься прямо в коридоре.
В ответ я только пожала плечами, подумав о том, что сама едва не разревелась в бальном зале, когда услышала слова Адриана о быстро завершении отбора.
— Вам не везет, Аресса, — проговорила Вилина, поднимаясь с места. — О боги, как же болят ноги от этих туфлей. Вам не везет встречаться со мной в те моменты, когда мне нужна помощь.
— Мне вообще в последнее время не особо везет.
Мы дошли до дверей покоев леди Вилины и она взяла меня за руку:
— Могу я просить вас снова побыть моей подругой?
Я вздохнула. День накануне был утомительным, ночь ничуть не легче. До утра остается совсем немного и солнце вот-вот осветит сторожевые башни крепости. Я едва держусь на ногах и безумно хочу спать.
— Если вам это нужно, Вилина.
Девушка улыбнулась и пригласила меня войти в ее покои. Комната была освещена лишь двумя подсвечниками, свечи в которых почти догорели и оплыли.
— Где ваши слуги? — спросила я.
— Спят. Я не просила их дожидаться меня. Выпьем вина, Аресса?
Она как будто бы повеселела и принялась разливать вино по бокалам.
— За нас, Аресса! За отбор!
Мы выпили по глотку и Вилина опустилась в кресло. Я последовала ее примеру и собственные ноги были мне благодарны.
— Как странно, что здесь я могу доверять только вам — своей главной сопернице.
— Не думаю, что я ваша главная соперница, — покачала головой в ответ.
— Вы каким-то образом сумели обратить на себя внимание принца и теперь у вас есть все шансы победить.
Я не ответила. Наверное, она не знает о планах Его Высочества.
— Вы недооцениваете себя, Аресса. Ваш подарок, ваша помощь Милене — принц видит все и все запоминает. В отборе важна каждая деталь. Я, увы, с этой деталью не угадала.
— Принцу не понравился ваш подарок?
Вилина сделала еще один глоток вина, почти осушив бокал.
— Я подарила ему милую вещицу — деревянного дракона. Красивая игрушка, дорогая, искусно сделанная. Знаете, в детстве у него был такой же дракон. Принц был очень расстроен, когда потерял его. Я решила, что если верну ему его дракона, он обрадуется, вспомнит обо всем, что было.
— А что было? — спросила я и тут же поругала себя за неосторожность.
