— Вам правда интересно? — живо спросила Вилина. Хмель уже ударил ей в голову и девушка была слишком возбуждена и взволнована. — Я расскажу.
Она налила себе еще вина, предложила мне, но получила отказ.
— Когда я впервые встретила Адриана, я была еще ребенком. Девочкой, которая верила в сказки. Вы росли на Севере и, наверное, у вас было немного друзей. Дети любят играть во взрослых, помните? Мы часто воображали, будто мы одна большая семья. Мы с Адрианом всегда были мужем и женой. Однажды, когда нас никто не видел — мы играли в прятки и вместе влезли под стол, застеленный длинной скатертью — он пообещал, что когда вырастет, женится на мне. И я ему поверила, Аресса. Поверила!
Вилина взмахнула рукой и коснулась своих волос, выдирая из них шпильки.
— А, будь прокляты эти прически…
— Вы были детьми, — проговорила я, чувствуя, что мне не следует говорить с ней об этом. — Неужели вы до сих пор помните?
— Я всегда помнила об этом. Аресса. Я ехала сюда в полной уверенности, что Адриан тоже помнит и что он обязательно выберет меня. Когда я увидела его после стольких лет, каким он стал, я просто потеряла голову, Аресса. Я просто сошла с ума, увидев принца. Не мальчишку, который обещал на мне жениться под столом, а взрослого прекрасного мужчину.
Я на всякий случай тоже глотнула вина, чтобы голова окончательно не пошла кругом ото всех откровений этой ночи, которая никак не желала заканчиваться.
— Сегодня, покинув бал, я встретилась с Адрианом, — продолжала Вилина. — Я обрадовалась, когда во время танца он предложил встретиться. Думала, это будет свидание, на котором я получу признание, которого так ждала.
— И что же вы получили? — тихо спросила я, ощущая, как мир замирает в ожидании ее ответа.
— Он сказал, что очень рад видеть здесь давнего друга и что мой подарок напомнил ему о детстве. Адриан удивился, что я еще помню об этой игрушке, ведь он сам почти забыл. А еще, — это она произнесла с горечью. — Он сказал, что рассчитывает на мою помощь в его выборе. Я знаю всех девушек, общаюсь с ними, живу бок о бок. Боги, Аресса! Он просит меня помочь ему выбрать жену… а ведь я люблю его…
Не скажу, что я обрадовалась, услышав это. Но мне стало легче. Услышав слова принца, я тут же подумала о Вилине. Их брак будет выгоден со всех сторон и вряд ли Адриан найдет партию удачнее. Но теперь я понимала, что у него свои резоны на сей счет.
— Не плачьте, Вилина, — сказала я, взяв ее за руку. — Еще ничего не потеряно — рано горевать.
— Вы не понимаете, Аресса. Скорее всего, принц сделает мне предложение. Я почти уверена в этом. Корона не столь сильна, чтобы отказываться от сильного союзника и поддержки с Востока. Только… он сделает это из чувства долга без любви. А я хочу его любви, понимаете меня?
Если бы ты только знала, как я тебя понимаю…
От слов Вилины у меня буквально шевелились волосы на голове. Не от страха, от понимая того, что принц выберет кого-то другого и очень скоро. Еще никогда я так не желала стать Арессой Ангшеби как сейчас.
— Простите меня, Аресса, — вздохнула Вилина. — Я не должна была вам все это говорить. Но я могу доверять только вам в этом замке.
— Не волнуйтесь, все останется в тайне, — проговорила я. — Простите меня, я валюсь с ног. Пойду спать. Увидимся завтра.
— До завтра, Аресса, и спасибо вам. Я рада, что сумела найти здесь друга.
Она грустно улыбнулась и обняла меня на прощание.
Попав наконец в свои покои, я поспешно разделась и залезла под одеяло, надеясь спрятаться там ото всех неприятностей. Как в детстве.
Глава шестая
Проснувшись после полудня, я чувствовала себя просто ужасно. С больной головой, красными глазами и отвратительным настроением. Стоило только открыть глаза, как воспоминания о прошедшей ночи наваливались тяжелым грузом.
Кое-как отбросив дурные мысли, я поднялась и привела себя в порядок. Сегодня замок просыпался долго, большинство гостей так и проведут день в постели, не в силах подняться. Я бы с удовольствием последовала их примеру, но у меня имелись целых два важных дела. Во-первых, узнать, как там Вилина. Во-вторых, узнать, что за разговор состоится у Ирхе и принца Адриана. Если Его Высочество водит дела с листианами, то мне лучше быть в курсе. И без того существует слишком много вещей, способных привести меня в темницу.
Надев самое простое из платьев, которое нашлось в моем новом гардеробе и запихнув в себя немного еды, я отправилась к Вилине. После бессонной ночи и долгих попыток уснуть после всего услышанного, аппетита не было совершенно.
Вилина выглядела так как будто ничего не было. Она не веселилась на балу всю ночь, не встречалась с принцем, не плакала после его слов и не откровенничала со мной. Довольно просто одетая, но привлекательная, свежая и со спокойной улыбкой на лице. Как ей это удалось?
— Я бы хотела извиниться за вчерашнее, — вздохнула она, предложив мне чаю. — Мне не следовало взваливать на вас этот груз. Тем более, что я была слишком расстроена и сейчас смотрю на все это по-другому.
— Надеюсь, вам удалось привести ваши чувства в порядок? — спросила я.
Девушка загадочно улыбнулась и взглянула на гобелен.
— Утро вечера мудренее, верно, Аресса? Я почти не сомкнула глаз, но все же сумела успокоиться и решила, что теперь нужно делать.
— Вы ведь не покинете отбор? — осторожно спросила я, надеясь, что она так и сделает.
Вилина медленно покачала головой:
— Ни в коем случае, Аресса. Адриан не давал мне повода покидать отбор. Его Величество тоже. Да и почему я должна его покидать? Только из-за того, что сглупила и поддалась дурацким воспоминаниям?
— Мне показалось, что эти воспоминания много для вас значат.
— Аресса. Как бы много они не значили, это не повод сдаваться, не так ли?
— Вы правы, — я нашла в себе силы улыбнуться. — Сдаваться не стоит никогда.
С чего я вдруг решила, что Вилина уедет? Да даже если она уедет, останется еще тринадцать девушек, одну из которых может выбрать Адриан. «Адриан не давал мне повода покидать отбор…» — сказала Вилина. Значит, принц не говорил ей тех же слов, что и мне, он не давал ей шанса добровольно уехать, как дал его мне. Как же это понимать? Он не любит Вилину, но не дает ей шанса добровольно решить собственную судьбу. Он не любит меня, но дал такой шанс и хотел, чтобы я осталась? Можно ли надеяться, что принц что-то ко мне испытывает?
— Я рада, что вы в порядке, Вилина, — сказала я, собираясь идти. — Я сама едва жива после прошедшей ночи. Думаю, даже сестры Торнбих сегодня по большей части молчат, — она улыбнулась. — Наверное, мне стоит пойти и как следует вздремнуть. Вам тоже советую, хотя и выглядите вы прекрасно.
— Косметика творит чудеса, — пожала плечами Вилина. — Я рада, что моя вчерашняя болтовня не оттолкнула вас.
