— Доброе утро, Аресса, — произнес Адриан, когда я подошла ближе. — Я уж думал, вы не придете.
— Простите, милорд, я немного задержалась.
— Вы готовы? — спросил он.
— К чему?
— Помнится, на прошлой прогулке вы обещали мне одолеть за компанию пару барьеров на своей лошадке. Тогда нам это не удалось, но сейчас никто не помешает.
Адриан улыбнулся. Пусть не так, как на балу — немного сдержаннее — но все же улыбнулся.
— И вы не обидитесь, если я окажусь искуснее вас? — произнесла я, принимая вызов.
— Не слишком ли вы самоуверенны?
— Ни капли, — ответила я, тотчас оказавшись в седле. Уж лучше сидеть верхом, чем ждать, пока мои ноги окончательно подкосятся от собственной смелости и мыслей о том, что сегодня мы с принцем будем наедине. Верхом я езжу лучше, чем вру, это наверняка.
Отъезжая, я оглянулась. Никак не могла поверить, что сегодня никто не станет нас сопровождать. Надо же! Неужели правила приличия дозволяют принцу во время отбора находиться с претенденткой наедине? Мне ужасно хотелось спросить, как Адриан провел время с девушками накануне. Леди Кармелия, которой выпало идти на свидание первой, оказалась слишком скрытной и удостоила вопросы об ужине с принцем только вежливыми кивками и загадочными улыбками. С Лирой, которая встречалась с Адрианом вчера, я не успела поговорить. Возможно, я бы спросила самого принца, но он с самого начала задал нашей прогулке такой темп, что поговорить было невозможно.
Дорти была просто счастлива, что наконец-то может как следует дать волю своим ногам и умчаться далеко-далеко. Я и сама после долгого перерыва была непрочь как следует размяться и прокатиться по зимней дороге. Однако, немного беспокоило то, что мы уезжали все дальше в лес.
Принц же и не думал останавливаться. Мы с ним то и дело обгоняли друг друга, соревнуясь, кто же быстрее. Его рысак был моложе и куда тренированней, но моя Дорти ничуть не уступала ему. Несмотря на возраст, порода брала свое.
Наконец, после получаса скачки, принц остановился, спешился и подождал, пока я подъеду к нему. Было приятно ступить на землю, ощущая приятную дрожь во всем теле.
— Все-таки я лучше вас в верховой езде, — сказал Адриан, когда я была рядом с ним. — Вам так и не удалось меня догнать.
— Удалось, — ответила я, улыбаясь. — И удалось бы еще, не остановись вы здесь.
— Кто научил вас так ездить, Аресса?
— Мой отец, — произнесла я и это было правдой. Меня посадили на лошадь еще в детстве и пусть моя выездка не была идеальной, как у здешних дам, держалась я куда увереннее и тверже.
— Он оказался прекрасным учителем — манера у вас мужская.
Я только пожала плечами в ответ.
— Так ведь удобнее и надежнее, не правда ли?
Принц кивнул и сделал жест рукой, показывая, что пропускает меня вперед. Мы пошли по хорошо утоптанной лесной дороге, ведя лошадей под уздцы. Утро было тихим и прозрачным из-за легкого морозца. Снег искрился в солнечных лучах, звонко похрустывал под ногами и все вокруг казалось волшебным.
— Вы не слишком устали? — спросил Адриан.
— Почти нет. Мне нравится гулять и летом, и зимой.
— Странно. Обычно стоит только вывести леди на прогулку, как тут же начинаются ее вежливые жалобы на холод.
— Не знаю, мне нравится.
Мы прошлись еще немного. Молча. Похоже, и принц и я испытывали неловкость.
— Милорд, я бы хотела еще раз извиниться, — начала я, но Адриан сделал знак рукой и остановил меня.
— Не нужно об этом, Аресса.
— Но вы ведь недовольны тем, что я сделала.
— Недоволен. Я доверился вам в нашу первую первую встречу и был откровенен. А вы, выходит, не доверяете мне.
— Принц Адриан, как же…
Я остановилась с открытым ртом, не зная, что и сказать.
— Давайте не будем портить это утро, — проговорил принц, оглянувшись. — У нас не так много времени. Сделаем вид, что ничего не было.
Я точно никогда не расплачусь перед богами за все то, что натворила. Принц делает вид, что ничего не было, не прогоняет меня как паршивую собаку с отбора, ведет себя вежливо и галантно. Я снова остановилась, поняв, что же не дает мне покоя в это утро. Адриан ведет себе так, как ему положено вести себя с претенденткой! Он больше не верит мне и видит только девушку, которая явилась сюда для отбора. Боги, что же делать?
— Вы обещали мне барьеры, — произнесла я как можно более бодрым голосом.
— Вы все еще хотите соревноваться со мной?
Я кивнула в ответ.
— Вы странная девушка, Аресса, — заметил принц, совершенно не глядя на меня. — Ездите на лошади по-мужски и любите гулять в мороз. Другая на вашем месте бы безоговорочно признала мою победу и не стала бы ее оспаривать. Разве вас с детства не учили во всем и всегда уступать мужчине? Так ведь положено благородной девушке?
Адриан внимательно посмотрел на меня. Так будто бы знал все мои тайны. И от этого становилось не по себе.
— Благородной девушке положено не слишком много, не так ли? — ответила я. — Если делать все, что положено, можно многое упустить.
— Например?
— Приключения, счастье, любовь.
— И, значит, вы готовы рисковать, скажем, ради любви? — его брови иронично выгнулись, а на губах появилась легкая улыбка.
Адриан смеется надо мной? Он хочет вызвать меня на откровения, чтобы просто позабавиться?
— Вы рискнете, если будет такой шанс?
Я уже рискую, мрачно пронеслось в голове. Даже слишком рискую.
— А вы нет? — произнесла я и в собственном голосе послышалась жесткость. — Вы бы не решились? Что, если потом придется всю жизнь сожалеть?
Сказав это, я зашагала вперед.
— Аресса, я обидел вас? — услышала голос принца, который не спешил меня догонять и шел медленно.
— Нет, просто у нас получается слишком странный разговор.
— Давайте сменим тему?
Я не знала, что говорить и как вести себя сейчас. Принц был рядом — только руку протяни. Мы были только вдвоем и никто не мог помешать. Но что-то в наших отношениях изменилось. Если конечно это можно назвать отношениями. Ох, Лис, кажется, ты будешь долго страдать после.
— Предлагайте тему, — пожала плечами я и пошла медленнее. Несмотря ни на что, мне хотелось как можно дольше задержать эти минуты наедине.
— Вам еще не холодно?
— Не слишком.
— Быть может, вы не откажетесь от подогретого вина и десерта?
— Только не говорите, что сейчас мы разведем костер и будем греть вино, а потом пойдем на охоту, — засмеялась я.
