Я кивнула и дала Дорти шенкелей. Моя лошадка была в отличной форме и первый барьер мы одолели легко. Второй был немного выше, но мы справились и с ним.
— Ну как? — обернулась я на принца.
Он не ответил. Быстро преодолев барьеры, вмиг оказался рядом со мной.
— Это было не сложно. Мне приходилось брать и более сложные препятствия.
— Для женщины вы очень хорошо держитесь в седле, — не стал сдаваться принц.
— Вы никогда не признаете, что я ничуть не уступаю вам? — спросила я и прищурилась. Снег от солнца так искрился, что глазам было больно.
— Ни за что, Аресса. Иначе нет смысла в соревнованиях.
— Я думала, благородные господа не соревнуются с дамами.
— Только если дамы сами не бросают им вызов.
Я снова дала лошади шенкелей и мы одолели барьеры уже в обратную сторону.
— Время к полудню, — зачем-то сказала я, посмотрев на солнце.
— Вы спешите?
— Скорее, наоборот.
Принц внимательно посмотрел на меня, а затем серьезно проговорил:
— После полудня мне нужно быть в замке. У нас есть еще немного времени. Не хотите еще прогуляться? Или вернемся в шатер?
— Давайте вернемся, — проговорила я в ответ. Мне хотелось снова оказаться с Адрианом один на один и на какое-то время ощутить, что мы отрезаны от остального мира.
Принц спешился и я последовала его примеру. Привыкшая обходиться без посторонней помощи, неловко приняла руку принца и, оказавшись на земле, нелепо подскользнулась. От неожиданности. Адриан не дал мне упасть. Я тут же ощутила сильные руки на своей талии и оказалась «прикована» к мужчине его же объятиями.
— Вы путаетесь в собственных ногах, — проговорил он. — Как можно быть такой неловкой?
— Только если меня отвлекают или мешают.
— Вот как? Значит, я вам помешал.
— Отвлекли, — тихо ответила я.
Впервые Адриан был ко мне так близко, что я разглядела мелкие морщинки вокруг его глаз, крошечную родинку на щеке, длинные черные ресницы и небольшой белый шрам на левом виске. Мое время как будто бы остановилось, а принц не спешил отпускать меня и обнимал уже не потому что я падала. Мои ладони лежали на его плечах, а голову пришлось слегка запрокинуть. Какая же я маленькая рядом с ним!
— Договорились. В следующий раз не стану вам помогать.
Губы принца чуть изогнулись. Сейчас они были в слишком соблазнительной близости от меня. Тонкие, чуть покрасневшие от мороза.
Боги, как же бьется сердце!
— А я надеялась привыкнуть, — тихо ответила я.
Принц немного подался вперед, потом вдруг остановился. Заглянул мне в глаза. Затем его взгляд опустился к моим губам.
— Адриан… — успела прошептать я, а потом он меня поцеловал.
Земля ушла из-под ног, хотя я все еще стояла на ней на носочках. Я полностью отдалась моменту, беззастенчиво позволяя принцу самый настоящий поцелуй и с удовольствием ему отвечая. Мои пальцы утопали в его черных волосах. Адриан крепко обнимал меня и от этого по телу разливалось тепло.
Когда наш поцелуй завершился, оставив сладкое послевкусие и сбившееся дыхание, мы не спешили размыкать объятия. Я замерла, прислонившись лбом к его щеке.
— Нам пора возвращаться, — проговорил Адриан.
— Мне не хочется.
Он отстранился, легонько приподнял мое лицо пальцами и еще раз поцеловал. Коротко и невесомо.
— Мы еще увидимся. Я обещаю тебе.
Адриан помог мне сесть в седло и мы отправились к замку.
Я никак не могла прийти в себя. Только сейчас стало ясно, как же далеко все на самом деле зашло и как сильно я буду страдать, когда он выберет другую.
Глава седьмая
Возвращаясь в замок, я заметила, что за нами наблюдают. На галерее, выходящей во двор, стояли леди Кармелия и леди Нейрис, южанка, обожающая пышные прически и украшения из жемчуга. Эти двое подружились едва ли не с самого начала отбора. Вряд ли их дружбу можно назвать искренней, но вели они себя как настоящие подруги.
Увидев принца, который улыбнулся им, девушки присели в реверансе, а меня удостоили лишь кивком.
— Делрих сказал мне, что у вас новые служанки, леди Аресса, — сказал принц, помогая мне спешиться.
В замке мы снова превратились в Его Высочество и леди Арессу. Все, что произошло между нами в лесу, должно было остаться там. Здесь и у стен есть уши.
— Да, милорд. Я довольна ими. Похоже, прекрасно обучены и имеют много полезных навыков.
— Не сомневаюсь. Граф всегда исполняет свои обещания и присылает самых лучших слуг.
— Передайте ему мою благодарность.
— Вы можете это сделать лично. Сегодня он обещал быть на ужине.
— Непременно сделаю это.
Адриан ненадолго задержал мою руку в своей и проговорил:
— Я провожу вас, леди Аресса, если вы не возражаете.
Мы шли по длинным замковым коридорам рядом. Принц больше не касался моей руки. Слуги, встречавшиеся на пути, отступали назад и кланялись. Придворные почтительно склоняли головы и приветствовали. Я знала, что все это обращено к Адриану, но все равно не могла не испытывать восторга. Сейчас рядом со мной будущий правитель и я его дама. Каково это — знать, что этот мужчина твой, что его сердце принадлежит тебе одной, что тот, перед кем склоняется целое королевство, склонен перед тобой. Это чувство пьянило и заставляло трепетать.
А еще я думала о том, целовал ли он кого-то из девушек, кроме меня? Возможно ли, что сегодняшний поцелуй стал первый в этом отборе? Неужели серая мышка Лис первой получила поцелуй принца?
— Благодарю вас за чудесную прогулку, леди Аресса, — сказал Адриан у порога моих покоев. — Надеюсь, вы порадуете меня своим присутствием на ужине. Ее Величество сегодня устроит танцы. Вы ведь подарите мне один?
— Непременно, милорд. Я бы могла танцевать с вами целый вечер.
— Тогда бы вы отдавили мне ноги, — понизив голос, добавил принц. — До встречи, миледи.
Я посмотрела Адриану вслед и поняла, что по-настоящему влюбилась в него. Разве такое возможно на отборе? Разве можно полюбить того, что выбирает одну среди целой толпы других женщин? Скорее всего, меня ожидает огромное разочарование и глубокая рана на сердце. Но какая к дракону разница? Вряд ли все это когда-нибудь повторится в моей серой и унылой жизни компаньонки. Если боги и приготовили мне кару, я готова расплатиться.
В покоях меня уже ждали мои новые служанки.
— Как прошло ваше свидание, миледи? — Фрея тут же поднялась со стула, сидя на котором подшивала мое старое платье.
