Возвращаясь к себе в покои, я встретила в коридоре леди Севил. Эта девушка прибыла откуда-то с Юга и всегда была одета так строго, что порой возникали подозрения, нет ли у нее змеиной кожи или шерсти под наглухо зашитым платьем. Не представляю, как Адриан пойдет с ней на свидание. Севил всегда такая чопорная и сдержанная, что, наверное, даже смеется с трудом. Об этой девушке судачили, что ее семья чересчур религиозна и главным достоинством считает скромность. Севил вполне следовала этой традиции и ни на одном из праздников придворные не слышали ее смеха. А уж о том, чтобы принять участие в играх и речи не шло. Даже на отбор Севил прибыла не в окружении молодых служанок, а с пожилыми горничными, которые помнили ее рождение ее матери. Девушку сопровождала ее нянька, такая же строгая старуха.
— Добрый день, леди Севил, — поздоровалась я, когда мы оказались рядом. — Как ваши дела?
— Леди Аресса, — кивнула девушка. — С помощью богов все прекрасно.
Я уже собралась идти, как заметила брезгливый взгляд, которым Севил окинула меня с головы до ног.
— Леди Аресса, — внезапно проговорила она и я обернулась: — В этом замке полно грехов и разврата, что очень огорчает меня. Не хотелось бы вас обижать, но сегодня до меня дошли чудовищные слухи.
Так, слухи. Отлично. Продолжайте, леди Севил, продолжайте.
— И что же это за слухи?
Севил было не по себе повторять ту чушь, которую я утром нашептала Фрее.
— Мое воспитание не позволяет мне повторить эту мерзость, — лишь ответила она. — Я надеюсь, что это грязная ложь и хочу вас предупредить. О вас говорят совсем непристойные вещи.
— Вы верите им, леди Севил?
Девушка замялась с ответом. На ее лице даже появился легкий румянец. Надо же! Я со своей бурной фантазией сумела вызвать у нее эмоции.
— Я предпочитаю верить в то, что это всего лишь слухи и вы не совершали такие глупости, леди Аресса. Вы ведь не совершали?
— Вы не говорите мне, о чем именно эти слухи, — развела руками я. — Откуда мне знать, совершала я их или нет.
— Простите, но я не стану повторять эти гнусности. Прошу прощения, если обидела вас.
— Нет, что вы. Спасибо за предупреждение, — улыбнулась я.
Севил присела в идеальном грациозном реверансе и ушла. Ее молчаливая нянька засеменила следом.
Оставшись одна, я улыбнулась самой себе. Если все именно так, значит, моя ложь попала в цель. Даже Севил знает. Держу пари, Кармелия и ее подружки тоже посвящены в «страшную» тайну.
К вечернему выходу я готовилась тщательнее, чем обычно. Ласло пришлось снова вызывать ко мне парикмахера, а Фрее и Тире наскоро пошить платье, которое оказалось немного длинноватым. Сапфирово-синее, с кружевом на рукавах и груди, с небольшим шлейфом — оно было просто великолепно. Правда, стоило мне его примерить, как я сразу поняла, что запутаюсь в нем и чего доброго разобью нос на глазах всего двора. Разглядывая себя в зеркале, я касалась пальцами дорогой роскошной ткани, своих локонов, еще теплых после завивки и так красиво лежащих на плечах. Мне было грустно оттого, что это все я сумела получить лишь солгав всем вокруг. А еще потому, что скоро все это закончится и наступит неизвестность. Как это случится? Объявится Логвар, принц назовет свою избранницу, или, попросту прогонит меня прочь по какой-то причине — все равно скоро конец моей беззаботной жизни. Что ж, Лис, если боги не дали тебе любви, богатства и положения, то возьми это сама. Хотя бы ненадолго. А после будь готова платить по счетам.
Сегодня я входила в зал под прицелом всеобщих взглядом. Мне улыбались, меня приветствовали, мне делали комплименты, а за спиной шептались. Девушки-претендентки готовы были всем скопом вцепиться в мои волосы и испортить прическу, над которой мастер трудился добрых полтора часа.
— Кажется, сегодня вы в фаворе, Аресса, — усмехнулась Вилина. Похоже, ее свидание с принцем прошло удачно — девушка была в отличном настроении. — Не думала, что доживу до дня, когда кого-то станут ненавидеть больше, чем меня.
— Скорее, им просто интересно, правда это или нет, — ответила я.
— Неправда? — Вилина вопросительно изогнула красивую тонкую бровь. — Или все-таки вы совершили ту самую глупость, о которой все судачат?
— А как вы думаете?
Она прищурилась:
— Думаю, это всего лишь сплетни, Аресса.
— Так и есть, — подмигнула я и мы сели за стол.
— Ума не приложу, зачем вам это, — шепотом проговорила Вилина.
— Вы о чем?
— Аресса, милая, думаете, я не поняла, что вы сами распустили эти слухи?
Я тут же обернулась на нее, но встретила только спокойную улыбку.
— В светских интригах я куда сильнее вас, — продолжила Вилина. — К тому же, будь эта история правдой или неправдой, вы бы нервничали или стыдились. Тут уж от вас зависит. А вы ведете так будто ничего не знаете. Но знаете ведь. Признаюсь, я бы и сама себя так же вела. Ну так что, я угадала?
Я кивнула в ответ.
— Что ж, тогда пообещайте, что расскажете, зачем все это затеяли. Иначе я сойду с ума от любопытства.
— Только если вы расскажете о своем обеде с принцем. После ужина все узнаете, — сказала я. Отрицать что-то нет смысла. — Вам, кстати, моя затея тоже выгодна.
— Вот как?
— Вы ведь тоже не так давно пострадали, Вилина.
После моих слов девушка помрачнела. Она предпочитала не вспоминать о том вечере, когда мы познакомились. Лишь раз обмолвилась, что после яда на ее спине осталось несколько шрамов, которые так и не зажили.
— Леди Аресса, как вы? — тут же пристала ко мне Грета. — Вы не подумайте, мы с сестрой ни на миг не верим этим дурацким слухам. Но мне так жаль, что о вас такое говорят.
— Грета, прекрати, — попыталась остановить ее Лира.
— Ну что? Я просто хочу посочувствовать. Леди Аресса ведь уже все знает. Знаете же?
Я кивнула.
— Слава богам! Мне так не хотелось вам все это пересказывать… Знаете, я рада, что вы не обращаете внимания. Слухи будут всегда. Моя матушка говорит, что если о человека не говорят, то либо он настолько уныл, либо попросту мертв.
— Спасибо за поддержку, Грета, — улыбнулась я в ответ.
А потом начался ужин. Как всегда обильный, долгий, полный гомона голосов, пения менестреля, на которого положили глаз сразу несколько благородных дам. Я ощущала себя главным блюдом на столе. То и дело ловила на себе заинтересованные взгляды, чьи-то улыбки, мужчины и вовсе старались меня оценить и прикинуть, стою ли я таких ухищрений.
Когда гости начали подниматься из-за стола, чтобы пройти в другой зал и заняться своими любимыми развлечениями после ужина, ко мне подошел граф Делрих и предложил немного пройтись с ним. От Вилины конечно же это не ускользнуло. Она проводила нас внимательным взглядом и, наверняка, едва удержалась от того, чтобы не пойти следом и не подслушать.
