— Это странно, понимаю, — Вилина сделала глоток вина, чтобы спрятать свое смущение. Я видела ее такой впервые. — Но вдруг тот, кого я знала в детстве — моя судьба? Я влюблена в него, Аресса, и безумно хочу, чтобы он выбрал меня.
— Что ж… — проговорила я, стараясь казаться спокойной. Пальцы мелко дрожали и пришлось поставить бокал на столик, чтобы не пролить вино. — Корона вам будет к лицу. Я буду рада, если принц выберет вас.
И это было почти искренне. Из всех девушек, прибывших добиться расположения Адриана, Вилина единственная, рядом с кем мне будет не слишком больно его видеть. Она влюблена в мужчину, которого помнит ребенком. Влюблена в человека, а не в положение и корону. Возможно, сам Адриан ничего не чувствует к ней и в его сердце живут лишь добрые воспоминания. Но все же это лучше, чем ничего и он сможет если не полюбить, то хотя бы ценить Вилину и прожить с ней долгие годы. Боги! Лис, до чего же ты дошла? Ты уже готова пожелать счастья любимому человеку с другой? Матушка всегда говорила, что истинная любовь та, при которой ты готов причинить боль себе лишь бы кто-то другой был счастлив. Я готова страдать ради счастья Адриана. Знать бы только, что он будет счастлив.
— Аресса, что с вами? — тихонько спросила Вилина.
— Все хорошо. Я просто немного устала и задумалась. День был волнительным.
— Вы не завидуете мне? — уже серьезно спросила Вилина.
Я покачала головой. Конечно завидую! Я сплела собственную паутину из лжи, чтобы хоть ненадолго ощутить себя равной таким как Вилина.
— И вам бы не хотелось стать избранницей принца? — снова спросила она.
— Безусловно, я была бы рада, если бы Его Высочество оказал мне такую честь, — ответила, мигом вспомнив те немногие уроки дипломатии, которые получила от отца. — Взойти на трон рядом с ним — большое счастье для любой девушки. Но, если воля богов такова, что принц не выберет меня, то остается только смириться с ней. Значит, они приготовили мне другой путь.
— Аресса — вы настоящее сокровище, — Вилина взяла меня за руки. — Я не думала, что встречу такого человека в этом замке. Здешние стены насквозь прогнили, не находите?
— Они едва держатся, — улыбнулась в ответ.
И когда я только научилась так искусно врать? Вот что значит постоянная практика!
— Ну все. Аресса, неужели у вас совсем нет симпатии к Адриану? Он ведь так хорош собой, так галантен к каждой из девушек. К тому же, ваш подарок ему. Я думала, принц нравится вам.
Глядя на Вилину сейчас я молила богов только о том, чтобы она как можно скорее прекратила свои вопросы и замолчала.
— Принц Адриан, — спокойно ответила я, незаметно комкая кружевной рукав платья. — Без сомнения очень достойный и красивый мужчина. И он нравится мне, Вилина. Но я стараюсь думать о нем как можно меньше, чтобы не привязаться и не чувствовать боли после завершения отбора. Когда я ехала сюда, я знала, что после всего… — голос на секунду дрогнул и я едва не всхлипнула. Пусть Вилина решит, что все это после воспоминаний. — Что у меня мало шансов стать избранницей принца. Я была готова к такому финалу.
— Не представляю, как вы держитесь, Аресса.
— С трудом, — снова улыбнулась я. — А что будете делать вы, если Адриан выберет другую?
Мой вопрос должен был выбить ее из колеи, сбить с толку, да хотя бы удивить. Но Вилина оставалась на удивление спокойной. На ее губах по-прежнему играла легкая улыбка.
— Я не трачу время на эти мысли вовсе, — произнесла девушка. — У меня с самого начала были все шансы и я ехала сюда будущей королевой. Моя встреча с принцем лишь подтвердила это. Я почти уверена, что он выберет меня.
А я почти уверена, что следует закончить этот разговор и уходить, пока самообладание окончательно меня не оставило. Либо я разревусь, либо вцеплюсь Вилине в волосы.
Королевский замок не затихал ни с закатом, ни с наступлением полуночи. Слуги суетились до поздней ночи и готовились к завтрашнему долгому дню. Некоторые из них спали всего по три-четыре часа, а то и не спали вовсе. Я всегда искренне сочувствовала им, потому что знала, как трудно услужить господам.
Граф Эймар Делрих не соврал — луна сегодня просто огромная. Это красиво, но совершенно невыгодно для девушки, собравшейся на тайное свидание. Пока я иду по открытой галерее, я буду как на ладони и мало ли чей любопытный глаз меня приметит. Слава богам, что слуги в замке честно едят свой хлеб и тщательно чистят галерею от снега. Хруст под ногами создал бы еще больше проблем.
Я взглянула на вершину Северной башни и прикрыла глаза. Меня охватывала радостная волнительная дрожь, которая бывает, если ждешь чего-то приятного. Где принц будет ждать меня? В башне? На ее вершине? Куда же идти? Смелее, Лис. Пусть совсем недолго, но ты будешь счастливой. Я выдохнула и быстро двинулась вперед, пересекая галерею. Отсюда открывался чудесный вид на город, сверкающий сотнями огней и подернутый дымкой от печных труб.
Башня высилась впереди темной громадиной и огонь горел лишь на ее вершине. Я знала, что на ней не выставляли караульных — она была слишком старой и служила лишь украшением замка, который перестраивали несколько раз. Боги, помогите мне! Я шагнула под широкую арку входа в башню и очутилась в ее холодном полумраке. Лунный свет проникал сквозь узкие окошки и освещал ступени, ведущие наверх. Идти ли мне наверх или ждать?
Внезапно я услышала шорох, резко обернулась и едва сдержала крик, когда кто-то схватил меня за плечи.
Боги, спасите!
Все произошло так быстро, что я едва успела сообразить, что к чему. Кто-то крепко прижал меня к себе. Кулон-амулет на шее тут же обжег кожу, а я сделала пас рукой и уже была готова ударить магией.
— Надеюсь, ты не упала в обморок? — услышала над самым ухом знакомый голос, а следом ощутила тепло дыхания.
— Дракон тебя задери! — шепотом крикнула я. — Я же едва не…
Развернувшись к нему лицом, увидела, что принц улыбается. Даже в лунном свете его смуглая кожа не казалась бледной, а вот глаза были просто черными угольками.
— Едва не лишилась чувств, — выдохнула я.
Говорить о том, что промолчи он еще секунду, случилось бы непоправимое. Нет, убить я точно не смогу — силенок маловато. Но вот отбросить в сторону, ударить о каменную стену вполне удалось бы. Однажды так не повезло сыну конюха, который в детстве решил исподтишка подкрасться и напугать меня. Мальчишка ничего не знал, а я действовала на уровне инстинкта. Помню, после он долго плакал и у него на голове была здоровенная шишка.
— Прости, что так напугал, — извинился Адриан. — Мне казалось, ты ничего не боишься.
— Мне когда-то тоже так казалось.
Ну вот, Лис! С тобой всегда так и происходит. Хочется красивой и романтичной сказки, а получается рассказ полупьяного сапожника в таверне. Мужчины как дети, честное слово. Вот зачем, зачем он решил меня напугать? Глупость же! Хотя… Испуг потихоньку проходил и я поняла, что сделала еще одну глупость. Оттолкнула Адриана, который только что обнимал меня. Да, не совсем удачная затея с его стороны, но все же.
