— У вас интересны наряд, — проговорил принц. — Кто вы?
— Ильза. Невеста дракона. Слышали о такой?
Он кивнул.
— Более бесстыдного образа при дворе нельзя было и придумать.
— Почему же? Я видела двух дам, одетых в дикарок — с оголенными бедрами и животом.
— Ах, вы об этих. Я тоже их видел, но, поверьте, дамам далеко за сорок и их бедра не привлекают ожидаемого внимания. А вот вы, дорогая Ильза, станете новостью дня. Если конечно люди догадаются, кто вы.
Мое лицо скрыто куда как надежно. Маска и вуаль делают свое дело. Пока меня узнали только Ирхе и Грета. Впрочем, возможно, это она ему и разболтала.
— А кто я по-вашему?
Принц только улыбнулся. Сейчас мне казалось, что никакой костюм не сможет скрыть его. Как я вообще могла не узнать Адриана?
— Вы ведь назвались — вы Ильза.
— А вы — принц Адриан, — проговорила я.
— Смелое предположение. С чего вдруг?
— Перстень на вашей руке. Говорят, его вам подарила одна из девушек на отборе.
— Что если это уловка?
— Настоящие пираты редко носят перстни, — с улыбкой проговорила я. — А вот у принцев это считается хорошим тоном. Так я права?
— Я не стану открывать лицо прямо здесь, — не сдавался «пират». — Я пропущу даму вперед. Назовите свое имя и я назову свое.
Его рука плотнее обняла меня за талию и мы стали ближе друг к другу еще на один шаг.
— Едва ли в замке много девушек, способных надеть костюм Ильзы, — проговорила я.
— Вынужден согласиться, — ответил принц. — Я знаю лишь одну и надеюсь, что сейчас танцую с ней.
Это была победа.
— Я рада, мой принц, что вы носите этот скромный подарок, — проговорила, понижая голос и еще немного приблизившись к мужчине. Теперь дистанция между нами стала до неприличия малой и я уже ощущаю колючие взгляды и шепотки за спиной.
Но плевать! В этом платье я могу делать все, что захочу!
— А я бы на твоем месте, оделся поскромнее, — проговорил Адриан в ответ. — Иначе рискуешь свести с ума всех придворных сплетниц.
— Им и без меня есть что обсудить. Скажи лучше, как быстро ты меня узнал?
— Почти сразу. Никто из дам не наступал мне на ногу два раза подряд.
— Прости, — кажется, я стала цвета своего платья. — Я очень старалась.
— И так не взяла урока танцев?
— К чему мне танцы, если отбор скоро завершится? — проговорила я и тут же прикусила язык.
Зачем, Лис? Зачем ты это сказала?
Я просто не могла не сказать, не попытаться хотя бы немного уязвить Адриана. Мне хотелось чем-то уколоть его за те улыбки, что он дарил Вилине, за их великолепный танец, за то, какой красивой парой они кажутся вместе.
— В твоей жизни будет немало балов, Аресса, — ответил принц. — На севере или здесь, в замке. Если захочешь.
Конечно же, я захочу…
Тут же вспомнилось наше ночное свидание и его вскользь произнесенные слова о фаворитке.
— Вы держите ваше слово, Ваше Высочество? — спросила я, переводя тему разговора. — Та девушка, которая узнала вас первой, получит свидание?
— Еще бы. Обязательно получит.
— И что? Когда состоится наша встреча? — я улыбнулась, хотя и знала, что моя улыбка будет скрыта вуалью.
Адриан усмехнулся и качнул головой:
— Аресса, прости, но меня уже узнала другая.
— И кто же она?
— Вилина Вестлонская, с которой вы вроде бы дружны.
— Так нечестно, — вздохнула я. — Она знает тебя с детства и у нее преимущество.
— Только не вздумай обижаться. Неужели ты думала, что мы с тобой больше не сможем встречаться вне отбора? Карнавал продлится всю ночь и у нас есть время.
— Вы приглашаете меня на свидание, мой принц?
— Я ставлю тебя в известность. Еще три танца сегодня мои.
От его слов мне захотелось расправить плечи, громко рассмеяться и прыгать до самого потолка как ребенок. Он влюблен в меня! Подумать только! Будущий правитель королевства принц Адриан влюблен в меня и готов нарушать правила. Ради девчонки, которая еще пару месяцев назад была рада, что у нее есть крыша над головой и еда. Сейчас мне уже было неважно, под каким именем я пришла в его жизнь. Самое главное — я, именно я, сумела тронуть его сердце.
К великому сожалению танец завершился и Адриан, коснувшись губами моей ладони, задержал ее в своей дольше положенного. Мы разошлись в разные стороны как и предполагала задумка карнавала. Я знала, что принц обязан потанцевать со всеми девушками за вечер.
Снова зазвучала музыка и я глазами проследила за Гретой, танцующей с Ирхе. Эти двое кружились и так улыбались друг другу, что становилось не по себе. Как они только не бояться, что будут обнаружены? Неужели Грете совсем не страшно, что ее могут застукать с ее кавалером?
— Леди в алом, окажите мне любезность? — услышала я над самым ухом.
Чужое дыхание коснулось кожи, а голос как будто бы знакомый вызвал мурашки.
Я резко обернулась и увидела высокого мужчину в черном.
— Простите, но я слишком устала, чтобы танцевать.
Боги, что же меня так пугает? Почему при взгляде на него хочется убежать? Какое-то смутное беспокойство и ощущение будто все это уже было.
— Я настаиваю, — незнакомец решительно взял меня за руку.
Амулет на моей шее вспыхнул и обжег кожу так, что я не сдержала шумного вздоха. Опасность! Нужно бежать, Лис!
— В следующий раз, господин, — проговорила я, пытаясь освободить руку.
— Знал, что вы не откажете, — проговорил мужчина и потащил меня за собой.
Он крепко схватил меня за талию и вынудил закружиться в танце вместе с ним. Взгляд его льдисто-голубых глаз заворожил меня и заставил шевельнуться самые худшие опасения.
— Что вы позволяете себе? — зло проговорила ему. — Я могу закричать и позвать на помощь!
— Зови. Думаю, принц примчится к тебе в сию же секунду, но его будет ждать очень неприятный сюрприз. Ты так и не научилась танцевать, малышка Лис. Ужасное недоразумение при дворе.
— Логвар. — выдохнула я, понимая, что вот-вот упаду. Но он держал меня так крепко, что падение вряд ли грозит. Я ощущала себя марионеткой в его руках, которую он ловко вел прочь из центра зала к выходу.
— Придворная жизнь тебе к лицу, Лис, — продолжал он. — Ты похорошела и приоделась. Знаешь, это красное платье тебе так идет. Бесстыдный наряд для гулящей девицы — ты отлично придумала.
— Логвар, прошу, прекрати, — умоляла я.
