— Элиса, прости, но ты не первая моя любовница. И, если ты заметила, у меня до сих пор нет ни одного бастарда. Раз в месяц Ронан наносит мне на кожу символы, которые не допускают случайного зачатия.
— О, боги… — выдохнула я. — То есть ты даже знал, что это полная ложь и все равно рискнул?
Принц спокойно кивнул:
— Об этом никто, кроме нас, не знал. Теперь вот знаешь ты. Я не могу не думать о таких вещах, если собираюсь сесть на трон. Впрочем, это всегда можно исправить.
— Нет, — решительно ответила я и даже сделала шаг назад. — Только не сейчас. Ты вот-вот назовешь имя будущей королевы. Когда, кстати, это случится?
— Двор гудит разворошенным ульем, Лис. Вряд ли это произойдет завтра. К тому, большая часть девушек крайне оскорблены моим поведением, — он не сдержал улыбки на этих словах. — Такого скандального отбора не было уже двести лет. Похоже, мы с тобой войдем в историю.
— Никогда не думала, — я покачала головой и все думала, стоит ли задавать вопрос, мучивший меня все это время. — Адриан, назови мне имя той, кто должна стать твоей невестой.
— Лис, зачем тебе это?
— Потому что, я сойду с ума, если останусь в неведении.
Принц нахмурился.
— Давай заключим договор, — произнес он. — Я называю тебе имя, а ты мне кое-что пообещаешь.
Я скрестила руки на груди и внимательно на него посмотрела.
— Пообещай, что не уедешь хотя бы до свадьбы, если она вообще состоится.
— Адриан…
— Просто пообещай мне, Лис. Я не могу быть ни в чем уверен сейчас. Пообещай, что будешь со мной до самого конца. До момента, когда я пойму, что смогу тебя отпустить.
А этот момент может наступить когда угодно. Завтра, через неделю, через двести лет. Я понимала, что не стоит давать таких обещаний. Узнать имя — малая цена для клятвы. Но, с другой стороны, неизвестно просто убивает меня изнутри.
— Ладно, твоя взяла, — махнула рукой я. — Обещаю.
Адриан удовлетворенно улыбнулся.
— Ну и кто твоя невеста?
— Вилина.
— Нет, — я даже закрыла глаза и помотала головой. — Так не честно! Ты взял с меня обещание за то, о чем я сама догадывалась.
— Твое слово обратно не верну, — развел руками принц.
Я легонько толкнула его в плечо, на что Адриан притянул меня к себе и поцеловал. От его прикосновений по телу разливалось приятное тепло. Я и не понимала до этой минуты, как же по нему соскучилась.
— Мне нужно уехать сейчас, Лис, — проговорил Адриан. — Мы увидимся только завтра вечером. И теперь я могу беспрепятственно бывать в твоих покоях.
Его губы коснулись моей шеи.
— Прошу тебя, будь осторожна. Делрих присмотрит за тобой.
— Звучит как будто я неразумный ребенок.
— Лис, я серьезно, — Адриан чуть сжал мою руку. — Ты не представляешь, сколько людей теперь пожелают сблизиться с тобой.
Кто-то чтобы завести влиятельного друга, кто-то чтобы навредить. Будь аккуратна в словах и выборе друзей. Лучше держись Уинброков — сейчас они твои главные союзники. Ладно?
Он пытливо заглянул мне в глаза и оставалось только кивнуть.
— Как скажете, мой принц.
— Умница моя. А теперь отправляйся на ужин и не показывай виду будто что-то произошло.
Я только улыбнулась в ответ:
— Однажды мне сказали, что я умнее, чем кажусь. У меня нет опыта, но, думаю, придворные игры мне по плечу.
Адриан поцеловал меня снова.
— Будь умницей, Лис.
Я сделала церемонный реверанс и вернулась туда, где были слышны звуки музыки, было много света и неспешно прогуливались люди. Делрих был тут как тут.
— Ну что, Элиса, вы готовы начать битву? — спросил он шутливо.
— У меня нет выбора, Эймар, — ответила я, принимая его руку.
— Ну тогда я провожу вас на поле боя.
Я чувствовала себя не слишком уверенно, думая о том, что снова окажусь перед всем двором и буду вынуждена вести себя как ни в чем не бывало. Ведь как только появлюсь в зале, на меня тут же будут направлены все взгляды. Придется улыбаться и делать счастливое лицо.
Еще я думала об обещании, данном Адриану. Оставаться в замке еще ненадолго казалось пыткой. Тем более после всего, что со мной произошло за последние два дня. Если я когда-нибудь и научусь прятать свои чувства, то это произойдет совсем нескоро. Адриан поймал меня на мою же удочку. Я говорила ему и самой себе, что задержусь здесь до окончания отбора. Отбор не завершен и не известно, на сколько еще растянется, а значит и мое пребывание в замке. Во мне мучительно боролись две Лис. Первая радовалась, что теперь-то может быть рядом с любимым, несмотря ни на что. Вторая сурово напоминала, что рано или поздно придется покинуть замок и растягивать это ожидание глупо.
Я думала о том, что скажет моя матушка, когда обо всем узнает. Возможно, она меня пожалеет, но скорее всего изругает за глупость и упущенные шансы. И будет права. Она столько вложила, чтобы дать мне хоть какое-то воспитание и надеялась, что ее старшая дочь сумеет воспользоваться этим. Для девушки своего положения я добилась невозможного. Сумела завоевать самого желанного мужчину королевства, обойти всех претенденток на отборе, да еще и получить поддержку сильных домов Севера. Казалось бы, стоит радоваться. Но только все еще не знаю, что со всем этим делать.
— Все в порядке, Элиса? — спросил Делрих.
— Сама не знаю, — ответила я и как-то неловко пожала плечами.
— Надеюсь, Адриан отговорил вас уезжать сейчас?
— Не просто отговорил, а взял с меня обещание задержаться до его свадьбы.
Делрих ухмыльнулся и ответил:
— От Адриана всегда было сложно добиться полного ответа. Даже в детстве. Боги наградили его чудесным талантом — говорить полуправду.
— О чем это вы? — мне не нравился тон, которым Эймар говорил все это.
— Окончание отбора отложено, Элиса. Как вы знаете, иногда отборы длятся годами, а уж королевские браки и вовсе иногда откладываются на десятилетия.
— Все равно не понимаю. Вы учились говорить полуправду у принца?
— Я плохой ученик. Просто в связи с обстоятельствами, о которых пока вам лучше не знать, свадьба Его Высочества может быть отложена на неопределенный срок. Понимаете, Элиса, к чему я?
Он замедлил шаг, потому что мы приближались ко входу в зал.
— Сейчас вы единственная женщина рядом с ним. Вы его фаворитка и время играет на вас. Пока отбор затянут и свадьба состоится неизвестно когда, у вас есть реальный шанс закрепить свое положение при дворе. Вы можете завоевать благосклонность многих домов, помочь своей семье и вам несказанно повезло, что на все это у вас сейчас есть время.
